Психотерапевтический смысл понятия катарсис заключается в эмоциональном потрясении, испытываемом человеком под воздействием вторичного переживания личных патогенных и (или) стрессогенных аффектов, послуживших источником психической травмы, и в последующем адекватном отреагировании, т. е. освобождении от болезнетворных симптомов. Катарсис является как целенаправленным процессом организованного лечебного воздействия, так и достигнутым состоянием очищения страдающего субъекта. Латинским синонимом катарсиса является абреакция.
Понятие катарсис (очищение) в описание переживаемых человеком состояний ввел Аристотель (384-322 гг. до н. э.), характеризуя воздействие трагедии на зрителя, совершающее посредством сострадания и страха внутреннее очищение. Древнегреческая трагедия имеет мифотеологическое основание, таким образом, переживание сакрального действия, сопричастность к которому обусловлена личностной значимостью происходящего, вызывает отреагирование. Античный театр следует ритуальным акциям мистерий, которые, как позже литургическая практика христианства, способствуют переживаниям катарсического типа. Визуальное восприятие и вербальное выражение (и самовыражение) — деятельные механизмы катарсиса.
Архитектоника религиозной жизни во все времена строилась с учетом организации возможности транквилизировать общинную и (или) персональную ситуацию; этому служили и древние инициации, и христианские таинства, прежде всего исповедь.
Катарсис — исповедальный подход к лечению душевных травм, использующий абреакцию эмоций, с ними связанных. «Благодаря Брейеру (Breuer J.) и особенно Фрейду (Freud S.) эта разновидность психоаналитической терапии была развита до уровня специального метода.
...Мы позволяем больному выговориться, помогаем ему выбрать соответствующее направление в тех случаях, когда, как кажется, он умалчивает о чем-то существенном, демонстрируем полное понимание того, что он говорит, и убеждаем его в собственной моральной толерантности. Такие "исповеди" часто приносят облегчение» (Jaspers K., 1997).
По Юнгу, речь идет не об интеллектуальной констатации травмирующих переживаний, необходимым является «подтверждение такого признания сердцем» (Юнг, 1988). В психотерапевтических методах различных школ использован светский вариант института религиозной исповеди. Аналогами являются также задушевные утешительные беседы, т. е. простой непринужденный разговор с доброжелательным человеком о своих проблемах и тревогах, но чем слабее связь с традиционным регламентом межличностного общения (ученика с наставником, младшего со старшим и пр.), тем более поверхностен эффект очищения.
Иное объяснение механизмов катарсиса предлагается Атанасовым с позиций учения И. П. Павлова о высшей нервной деятельности. Катарсис — это физиологический (соответственно патофизиологический) процесс снижения и нормализации возбуждения в патодинамической структуре инертного сверхвозбуждения, возникающего под действием психотравмы. Он может быть предметом исследования как нормальной, так и патологической физиологии. В первом случае это касается незначительных психотравм, почти ежедневно переживаемых, но не вызывающих невроза. Сверхвозбуждение функциональной структуры быстро выравнивается и исчезает. Этот ежедневный катарсис — явление осознанное и хорошо известное. Сверхсильный для определенных индивидов раздражитель может стать поводом для возникновения патодинамических очагов с высоким инертным возбуждением, которые сохраняются длительное время и являются предметом патофизиологии. Не все в процессе снижения возбуждения может быть осознанно, к тому же не все осознанное адекватно.
При тяжелых психических травмах у людей, предрасположенных к невротическим расстройствам, спонтанный катарсис не наступает, и именно поэтому требуется психотерапевтическое вмешательство. Как лечебная техника или, точнее, как принцип любой техники он используется во многих психотерапевтических методах, объединяемых понятием «катарсическая психотерапия». В качестве одного из механизмов лечебного воздействия катарсис входит в такие методы психотерапии, как психоанализ, аналитическая психология, психодрама, групповая психотерапия и многие другие.