Воображение остается до сих пор загадкой для исследователей. Оно представляет собой специфическое отражение действительности, заключающееся в создании новых образов и идей путем переработки уже имеющихся образов и понятий. Воображение — это способность представлять отсутствующий или реально несуществующий объект, удерживая его в сознании, и мысленно манипулировать им. Обладая богатым воображением, человек может представлять себя в разных исторических эпохах, в мечтах и фантазиях моделировать будущее. Воображение, или фантазия, как и мышление, принадлежит к числу высших познавательных процессов, в которых отчетливо обнаруживается специфически человеческий характер деятельности.
Воображение — психический процесс, заключающийся в создании новых образов (представлений) путем переработки результатов восприятий и представлений, полученных в предшествующем опыте.
Структуру воображения как писхического феномена можно схематично представить в следующем виде (схема 17). Физиологической основой воображения является сложная аналитико-синтетическая деятельность мозга (процессы возбуждения и торможения, иррадиации и концентрации, положительной и отрицательной индукции, анализа и синтеза), в результате которой происходит образование новых систем временных связей на основе ранее сформированных.
Важную роль в активации процессов воображения играет слово, запускающее механизм наглядно-образного мышления, служащий основой построения образов. Чтобы создать нечто новое в воображении, нужно накопить практический опыт жизни и хранить все это в определенной системе в памяти. Чем больше у человека знаний, тем больше он имеет возможностей для создания разных комбинаций своих впечатлений. Таким образом, процесс воображения протекает в неразрывной связи с двумя другими психическими процессами — памятью и мышлением. От восприятия воображение отличается тем, что его образы могут не соответствовать реальности.