Наиболее распространенным в социологии и других социогуманитарных дисциплинах является рассмотрение общества как системы. Вообще в науке под системой понимается внутренне дифференцированная упорядоченная целостность. Основанием для применения понятия системы к обществу является проявление свойств системности в жизнедеятельности людей. При наблюдении за совместной жизнью людей обнаруживаются три ее свойства: упорядоченность, дифференцированность, устойчивость.
Взаимодействия людей образуют комплексы стандартизированных действий, которые соотносятся в большей мере с социальным статусом, чем с индивидуальными чертами (физическими, интеллектуальными, психическими и т. д.). Можно выявлять характерные черты взаимодействия родителей и детей, или начальников и подчиненных, или врачей и пациентов, или преподавателей и студентов, абстрагируясь от индивидуальных черт, личных качеств конкретных участников такого рода взаимодействий. Повторяющиеся, предсказуемые связки поступков участников взаимодействия превращают совместную жизнь людей в социальный порядок.
В социальном порядке выделяются структурные элементы — специализированные комплексы взаимодействий, в которые индивиды вступают только в определенное время и в определенном месте. Экономика, политика, религия, семья и т. п. являются отдельными сферами общественной жизни, которые индивиды различают, и эта дифференциация определяет характер их поступков в той или иной ситуации.
Стандартизированные комплексы взаимодействий могут оставаться неизменными на протяжении жизни нескольких поколений, а могут в результате революций или реформ меняться неоднократно на протяжении жизни лишь одного поколения. Это значит, что социальный порядок функционирует и изменяется по собственной логике, отличной от логики индивидуальной жизни человека, что социальный порядок устойчив по отношению к индивидуальным жизненным циклам и переменам.
Три отмеченные черты — это свойства системности, позволяющие использовать в описании и анализе общества общенаучный системный подход. Основными понятиями системного подхода являются:
- система и окружающая среда;
- элементы, функции, структура;
- подсистемы, обмен внутри системы и с окружающей средой;
- адаптация, саморегуляция, равновесие.
Условиями сохранения и воспроизводства системы являются:
- адаптация системы к окружающей среде, т. е. система должна приспосабливаться к особенностям внешних по отношению к системе, но влияющих на ее существование явлений и процессов;
- саморегуляция системы, т. е. при изменении окружающей среды внутри системы должны производиться целенаправленные изменения, вновь адаптирующие систему;
- интеграция элементов системы, т. е. между элементами внутри системы должны поддерживаться связи, обеспечивающие их согласованное функционирование;
- стабилизация структуры системы, т. е. при достижении системой состояния адаптированности к окружающей среде установившиеся связи между элементами и режим их функционирования должны воспроизводиться в неизменном виде, пока неизменны внешние условия.
В зависимости от того, как именно трактуются условия сохранения социальной системы, ее функциональные элементы и образуемые ими структуры, в социологии можно выделить разные модели общества как системы.