Леонтьев Алексей Николаевич родился в Москве в 1903 г. Его родители были служащими, они дали Алексею хорошее образование. Научная деятельность Алексея началась еще в студенческие годы.
В 1924 г. он закончил факультет общественных наук Московского университета, где общий курс психологии читал Г.И. Челпанов. В стенах университета Алексей Николаевич написал первые научные работы. По окончании университета Леонтьев стал аспирантом Института психологии. Здесь в 1924 г. произошла встреча А.Н. Леонтьева с Л.С. Выготским и А.Р. Лурией. Началась их совместная работа.
Опубликованная Леонтьевым и Лурией статья «Природа человеческого конфликта» имела огромный успех.
Интересы Леонтьева лежали в самых различных областях психологии: от психологии творческой деятельности до экспериментального человеческого восприятия предметности.
В конце 1925 г. зарождается его знаменитая «культурно-историческая концепция», которая основывалась на известной формуле Л.С. Выготского S-X-R, где S - стимул, мотив; X - средство; R - результат деятельности. В 1930 г. Леонтьев стал заведующим отделом детской и генетической психологии при Украинском психоневрологическом институте.
А.Н. Леонтьев выпустил в свет книгу «Деятельность. Сознание. Личность», где отстаивает свою точку зрения о том, что человек не просто подстраивает свою деятельность под внешние условия общества, а эти же условия общества несут в себе мотивы и цели его деятельности.
Во второй половине 30-х гг. Леонтьев разрабатывал следующие проблемы, которые были отражены в его докторской диссертации:
1) филогенетическое развитие психики, и в частности генезис чувствительности;
2) «функциональное развитие» психики, т.е. проблема формирования и функционирования деятельности;
3) проблема сознания.
Диссертация содержала статьи, посвященные, в частности, памяти, восприятию, эмоциям, воле и произвольности. В главе под названием «Деятельность - действие - операция», дается основная концептуальная система деятельностной психологической теории. По мнению Леонтьева, деятельность неотделима от предмета своей потребности, и для овладения этим предметом необходимо ориентироваться на такие его свойства, которые сами по себе витально безразличны, но тесно связаны с другими жизненно значимыми свойствами объектов, т.е. «сигнализируют» о наличии или отсутствии последних.
Таким образом, благодаря тому, что деятельность животного приобретает предметный характер, в зачаточном виде возникает специфическая для психики форма отражения - отражение предмета, обладающего свойствами, жизненно значимыми, и свойствами, о них сигнализирующими. А.Н. Леонтьев определяет чувствительность как раздражимость по отношению к такого рода воздействиям, которые соотносятся организмом с другими воздействиями, т.е. которые ориентируют живое существо в предметном содержании его деятельности, выполняя сигнальную функцию.
Леонтьев впервые в истории мировой психологии сделал попытку определить объективный критерий элементарной психики, учитывая источник ее происхождения в процессе взаимодействия живого существа с окружающей средой.
В 1966 г. А.Н. Леонтьев перешел на факультет психологии Московского университета, где был деканом и заведующим кафедрой общей психологии. Умер 21 января 1979 г.