Мышлением называется процесс отражения в сознании человека общих свойств предметов и явлений, а также связей и отношений между ними. Мышление — это процесс опосредованного и обобщенного познания действительности.
В процессах ощущения, восприятия и представления внешние явления отражаются в наглядно-образной форме, в красках, величине, особенностях движения. При мышлении же человек познает не только эти внешние особенности предметов и явлений, но и внутренние, скрытые для непосредственного познания, для ощущения и восприятия, особенности предметов, явлений и связей между ними.
«Представление, — указывал В. И. Ленин, — не может схватить движения в целом, например, не схватывает движения с быстротой 300 000 км в 1 секунду, а мышление схватывает и должно схватить».
Диалектический материализм рассматривает природу и общественную жизнь не как случайную сумму отдельных, независимых друг от друга явлений, а как единое целое, где все явления органически связаны друг с другом, зависят друг от друга и обусловливают друг друга. Эта взаимная связь и обусловленность данного явления другими явлениями и выявляются с помощью мышления.
Так, проснувшись утром и увидев, что улицы покрыты снегом, человек решает, что ночью выпал снег. Хотя он не воспринимал непосредственно снегопад, он узнал о нем косвенным путем, опосредованно, установив с помощью мышления, что одно явление (снежный покров на улицах) обусловлено другим явлением (снегопадом ночью).
При этом мышление выступает в качестве орудия обобщенного познания действительности. Однократного наблюдения снежного покрова на улицах еще недостаточно для того, чтобы сделать определенный вывод. Нужно прийти к общему положению на основании обобщения результатов повторных наблюдений о том, что после ночного снегопада при достаточно низкой температуре снег сразу не тает и наутро улицы оказываются покрытыми снегом.
Обобщенное познание действительности с помощью мышления дает возможность человеку использовать установленные на основе предшествующей практики развития человечества знания общих закономерностей и связей предметов и явлений окружающего мира. Мышление дает нам возможность предвидеть на основании этих знаний, а также путем обобщения многих фактов, сохранившихся в памяти, ход событий и результаты наших собственных действий.
Мышление может приводить и к неполному и даже к ошибочному отражению действительности. Но практика, конкретная практическая деятельность людей — надежное средство проверки правильности отражения мира. В. И. Ленин говорил:
«От живого созерцания к абстрактному мышлению и от него к практике — таков диалектический путь познания истины, познания объективной реальности».
Мышление, с одной стороны, должно опираться на «живое созерцание» окружающей действительности. Какими бы сложными процессы ни были, если они не опираются на непосредственное восприятие действительности, то легко теряют свой объективный характер. С другой же стороны, без практической проверки результаты мышления также могут оказаться ошибочными, не соответствующими реальной действительности.
Строго говоря, разделение познавательных процессов на ощущение, восприятие, мышление является в известной мере условным. Уже в процессе ощущения и восприятия начинается, как это показали исследования, проведенные в последние годы, выделение и обобщение существенных признаков, необходимых для восприятия объектов, сопоставления их с другими объектами. У взрослого человека и восприятие, и память пронизаны элементами мышления. Осмысленное восприятие, смысловая память являются важными характеристиками любого процесса восприятия и памяти. Тем не менее, в отличие от этих процессов, мышление направлено прежде всего не на «живое созерцание», а на установление связей и отношений между предметами и явлениями окружающего мира. Важной особенностью процесса мышления является его связь с речью. Еще К. Маркс и Ф. Энгельс указывали на то, что
«Язык есть непосредственная действительность мысли».
Взаимосвязь речи и мышления значительно облегчает процессы обобщения и абстракции, так как слова по своей природе отражают действительность в обобщенной форме. «Всякое слово (речь) уже обобщает».
С помощью слов мы получаем возможность отражать в мышлении общие свойства и связи предметов и явлений, недоступных непосредственному восприятию. Опирающееся на речь мышление позволяет изучать историю возникновения солнечной системы, Земли, развития человека. С помощью мышления мы можем познать структуру и законы деятельности невидимого для нас атомного ядра и элементарных частиц, входящих в его состав, белковых молекул и аминокислот, из которых эти молекулы образуются и т. д. Мышление необходимо для этого, чтобы познавать не только настоящее, но и прошедшее и предвидеть будущее.