Явления внешнего мира и состояния организма, воздействующие на наши органы чувств, называются раздражителями. Процесс воздействия раздражителей на органы чувств называется раздражением. Раздражение, в свою очередь, вызывает в нервной ткани возбуждение. Ощущение возникает как реакция нервной системы на тот или иной раздражитель и, как всякое психическое явление, имеет рефлекторный характер.
Ощущения обеспечиваются деятельностью специальных нервных аппаратов, называемых анализаторами. Каждый анализатор состоит из трех частей:
1) периферического отдела, называемого рецептором (рецептор — это воспринимающая часть анализатора, его основная функция — трансформация внешней энергии в нервный процесс);
2) афферентные или чувствительные нервы (центростремительные), проводящие возбуждение в нервные центры;
3) собственно нервные центры (центральный отдел анализатора) - корковые отделы анализатора, в которых происходит переработка нервных импульсов, приходящих из периферических отделов. Корковая часть каждого анализатора включает в себя область, представляющую собой проекцию периферии в коре головного мозга - определенным клеткам периферии (рецепторов) соответствуют определенные участки корковых клеток.
Для возникновения ощущения необходима работа всего анализатора как целого.
Физиологические исследования показывают, что ощущение не является пассивным процессом. В результате ощущения возникают двигательные реакции, иногда в виде вегетативной реакции (сужение сосудов, кожно-гальванический рефлекс), иногда в виде мышечных реакций (поворот глаз, напряжение мышц шеи, двигательные реакции руки и т. д.). Двигательные реакции обеспечиваются за счет эфферентных нейронов, несущих нервный импульс к исполнительным органам.
Таким образом, ощущения носят активный характер. В указании на активный характер всех этих процессов и состоит рефлекторная теория ощущений.