Сергей Леонидович Рубинштейн родился 18 июня 1889 г. в Одессе, в семье адвоката. В 1908 г. он окончил гимназию с золотой медалью. Высшее образование он получил в Европе. Сначала Рубинштейн поступил во Фрайбургский университет, но через 2 семестра уехал в Марбург, где продолжил обучение.
В 1914 г. вышла его первая статья «К проблеме метода». Начавшаяся первая мировая война вынудила Сергея Рубинштейна вернуться в Одессу. С 1917 г. он работал преподавателем в гимназии. В апреле 1919 г. он избран приват-доцентом на кафедре философии. Это произошло благодаря отзыву, сделанному Н.Н. Ланге. В университете Рубинштейн читает психологию, логику, историю философии, а с декабря 1919 г. курс «Введение в философию». В 1921 г, избран профессором психологии ИНО. Написал статью, посвященную памяти Ланге «Принцип творческой самодеятельности».
В 1922 г. сформулировал принцип единства сознания и деятельности. Этот принцип является основой не только в психологии, но и в педагогике. По мнению Рубинштейна, субъект в своих действиях, в актах своей творческой самодеятельности не только проявляется, но и созидается и определяется. Данный метод подразумевает существенную роль деятельности в формировании человека и его психики.
С 1925 г. занимает должность директора Одесской научной библиотеки, активно участвует в развитии библиотечного дела в России.
С середины 1928 г. ученый стал внештатным профессором Института народного образования. Этот период был удачным и для его научной деятельности. В Одессе Рубинштейн выпустил ряд статей, в том числе «Развитие мышления у подростков».
В 1930 г. Рубинштейн переехал в Ленинград, где возглавил кафедру психологии Ленинградского педагогического института. Там же в 1935 г. издал книгу «Педагогика и психология», в которой он изложил свою идею о сотрудничестве учителя и учащегося. На качество обучения, по мнению Рубинштейна, влияют не только интеллектуальные данные учеников и постановка обучения, но и отношения учащихся к предмету и преподавателю. Ученый сделал следующий вывод: педагог должен заботиться об установлении правильных отношений с учащимися, если он ставит перед собой задачу не только передачи знаний, умений и навыков, но еще и формирования личности. Рубинштейн также показал в этой книге исследование творческих процессов мышления. Он определяет мышление как процесс, составляющий непрерывное взаимодействие субъекта с объектами познания. Наиболее ярко этот процесс выступает при решении человеком проблем, выдвигаемых различными сферами жизни - экономикой, юриспруденцией, педагогикой, производством, наукой и т.д. Это происходит, как считал Рубинштейн, потому, что проблемность является неотъемлемой чертой познания.
В 1940 г. Рубинштейн издал книгу «Основы общей психологии». В ней он отразил свою теорию личности. Личность понимается им как совокупность отношений с окружающим миром, реализующихся посредством деятельности, познания и общения. Рубинштейн настаивал на необходимости индивидуального подхода в обучении и воспитании.
Сергей Леонидович обратился к проблеме сознания, считая его важнейшей составляющей, а также способом выражения отношения личности к миру - переживание. Предметом особо пристального внимания Рубинштейна стала коммуникативная функция сознания, связанная с речью. Он рассматривал два онтогенетических этапа развития речи в контексте психологических коммуникативных задач, возникающих на разных этапах жизни ребенка. На первом этапе такой задачей является стремление ребенка понять взрослых, на втором - стремление быть ими понятым.
До 19 марта 1942 г. Рубинштейн оставался в Ленинграде, где руководил подготовкой научных работников, приехавших в ЛГПИ из других городов, во время Великой Отечественной войны он участвовал в обороне города. В марте ЛГПИ был эвакуирован в разные города, и Сергей Леонидович вместе с кафедрой психологии переехал в Кисловодск, но пробыл там не долго. Осенью 1942 г. он отправился в Москву, где начал работать в Институте психологии при МГУ.
В 1945 г. Рубинштейн создал сектор психологии в Институте философии АН СССР и возглавил его. На базе этого сектора бьгла организована первая психологическая лаборатория в Академии наук СССР.
В 1946 г. Рубинштейн опубликовал второе доработанное и расширенное издание «Основ общей психологии», которое сыграло роковую роль в его жизни. Психолог был обвинен в космополитизме, недопустимом для советского ученого, в «преклонении перед иностранщиной» и недооценке отечественной науки. В 1948 -1949 гг. его сняли со всех постов, и последующие за этими событиями 5 лет стали годами осуждения всех его трудов.
Давление критики было огромно. Рубинштейна не печатали, и он посвятил это время работе над углублением теории деятельностного подхода, написал фундаментальную работу «Бытие и сознание», опубликованную только в 1957 г. Последние несколько лет своей жизни ученый посвятил разработке концепции человека в работе «Человек и мир», изданной после его смерти, в 1973 г. Он умер в 1960 г.