Период зрелости является наиболее продолжительным период развития. Период зрелости имеет весьма условные границы, отделяющие его, с одной стороны, от юности, а с другой - от начинающегося процесса старения. Уже в первых периодизациях жизненного пути этот отрезок характеризовался как время расцвета, наивысшего развития интеллектуальных способностей и личности человека. Психическое развитие в зрелости связано и с профессиональным самоопределением юноши, его материальной независимостью от родителей. Исследования ученых показали неоднородность этого процесса, поэтому во многих концепциях развития он разделяется на стадии: молодость, расцвет, собственно зрелость. Некоторые ученые выделяют две стадии зрелости - первую (от 21 до 45-50 лет) и вторую (от 45 до 50-60 лет).
В период зрелости завершается созревание человеческого организма и постепенно вступают в действие законы физиологического старения, признаки которого становятся явными в конце данного периода.
Изучение познавательных способностей человека в зрелом возрасте показало их сложную и неоднозначную динамику, связанную с тем, что расцвет и спад различных когнитивных функций не совпадают по времени. Так, с возрастом постепенно ослабевает кратковременная память, а к 30-35 годам может наблюдаться некоторое снижение эффективности оперирования новой информацией. В то же время растет общая осведомленность, углубляется и расширяется содержание знаний человека, способность к адекватному и гибкому формированию и изменению схемы ситуации, системы понятий. Эти изменения в интеллектуальной сфере связаны с различиями в становлении и функционировании двух видов интеллекта - «кристаллизованного» и «подвижного», или «текучего». Если возможности второго с возрастом снижаются, то потенциал первого, напротив, обнаруживает тенденцию к более полному раскрытию во второй половине жизни. Этим, в частности, объясняется отмеченный выше факт наиболее высокой творческой продуктивности в зрелом возрасте (20-40 лет).
В период зрелости расширяется круг общения людей, в который входят не только близкие друзья, но и коллеги, знакомые, связанные с разнообразными сферами ролевой деятельности взрослого человека.
Определяющим для развития личности в период зрелости, по мнению большинства психологов, является стремление к наиболее полной самореализации в различных сферах жизни - профессиональной, семейной, творческой. Высокая продуктивность и удовлетворенность результатами собственной деятельности дают человеку чувство полноты и смысла жизни. Напротив, неспособность успешно включиться в жизнь общества, обрести свое место приводит к тягостным переживаниям личностного застоя. В поздней зрелости и пожилом возрасте существенное влияние на самооценку и степень удовлетворенности человека жизнью начинают оказывать повзрослевшие дети. Их успешность может стать мощным подтверждением самоактуализации человека, придать смысл его жизни. Разрыв связей с детьми, их неудачи могут стать свидетельством бессмысленности большей части затраченных усилий.
Неоднородность в период зрелости, о которой уже упоминалось выше, связана и с наличием возрастных кризисов, существование которых было доказано многими исследованиями, хотя их содержание изучено значительно меньше, чем содержание кризисов детства и юности. Сложность их изучения связана с тем, что они протекают, как правило, более скрыто, без выраженных изменений в поведении. Кризисы зрелости связаны с переосмыслением ценностей и целей жизни, появлением новых мотивов. В качестве одного из наиболее значительных кризисов выделяют кризис середины жизни (между 35 и 40 годами). По мнению Э. Эриксона, он связан с рефлексией, анализом достижений и ошибок, допущенных в прошлом, а также с оценкой своих возможностей самореализоваться в остающийся отрезок жизни.