Женщины, как и мужчины, участвуют в трудовой деятельности по многим причинам. Основной причиной является экономическая необходимость. Матери-одиночки часто являются единственными кормильцами в семье. Даже многие супружеские пары не смогли бы прожить без дохода, приносимого в дом женой. Женщины, работающие, например, на заводах и фабриках, вносят в семейный бюджет почти столько же, сколько их мужья. Подобно мужчинам, многие женщины находят в профессиональной деятельности удовлетворение, видят в ней возможность своей реализации. Они считают свою работу интересным и творческим делом и находят, что могут благодаря этому проявить себя и раскрыть свои способности. Работа приносит им материальную обеспеченность и уверенность в завтрашнем дне, дает им шанс сделать карьеру.
Однако, несмотря на некоторые сходства, между работающими мужчинами и женщинами имеется ряд отличий. Согласно данным нескольких исследований, женщины чаще сообщали о возможности работать с людьми — клиентами, сослуживцами или начальниками как об особо важном аспекте своей работы. Для части женщин межличностные отношения на работе потому особо значимы, что помогают им в определении своей профессиональной Я-концепции.
Не останавливаясь подробно на анализе причин этого, просто отметим, что работающие женщины отличаются от неработающих более крепким психическим и физическим здоровьем. Они реже страдают сердечными, язвенными заболеваниями и больше уважают себя. Это особенно характерно для незамужних женщин. Однако работа оказывает благотворное влияние и на замужних женщин, особенно если мужья оказывают им поддержку. Женщины, для которых работа сопряжена в основном с положительными эмоциями, выигрывают от этого еще больше. В этом, возможно, и заключается одна из причин того, почему женщины-специалисты, несмотря на повышенную ответственность и стрессогенность своей работы, испытывают большее удовлетворение, чем те, кто занят неквалифицированным трудом. При наличии потенциального ролевого напряжения, стрессов и семейных проблем просто удивительно, что практически полностью отсутствуют данные, свидетельствующие о вредных последствиях каких-либо видов работ для женщин.
Среди женщин можно выделить две ярко контрастирующие между собой группы: те, кто ориентирован на карьеру, и те, для кого работа — не главное в жизни. Для одних ведение домашнего хозяйства — значимое, приносящее удовлетворение занятие. Для других — обременительная необходимость. В ходе широкого опроса женщин было обнаружено: самоуважение, удовлетворенность жизнью и самовосприятие у ориентированных и не ориентированных на карьеру женщин резко отличаются (Pietromonaco, Manis & Markus, 1987). Среди тех, кто охарактеризовал себя как ориентированных на карьеру, работавшие полный рабочий день были вполне довольны собой. Женщины, имеющие неполную занятость, трудящиеся на временной работе или занимающие должности ниже своей квалификации, были не слишком довольны собой, меньше уважали себя и скромнее оценивали свои достоинства. У женщин, не считавших себя ориентированными на карьеру, результаты были противоположными. Их самоуважение и удовлетворенность жизнью не были связаны со временем занятости на работе. Эти женщины согласились с такими утверждениями, как: «Я не могу представить себе полноценной жизни без детей» и «Я бы отказалась от работы, которая не позволяла бы мне проводить достаточно времени со своей семьей».
Отличия в подходе мужчин и женщин к выполняемой ими работе действительно имеют место, однако существуют и мифы, стереотипы, представляющие в ложном свете подлинные мотивы женщин и мешающие им подниматься по служебной лестнице. Например, многие полагают, что женщины — ведущие специалисты, занимающие управленческие должности, менее склонны рисковать или идти на определенные жертвы ради профессионального успеха. Также распространено мнение, что они не стремятся, не испытывают потребности или не ожидают получать такое же жалованье, что и мужчины, даже если соглашаются занять высокую должность. Однако многочисленные исследования показывают, что многие женщины не отличаются от мужчин по параметру их отношения к риску, получаемой заработной платы и продвижению по службе. Женщинам свойственна не меньшая мотивация к достижению, чем мужчинам, и их карьерные планы не являются менее четкими и определенными, чем у них. Как правило, женщины, занятые в традиционно женских сферах деятельности, таких как педагогика, социальная работа или сестринское дело, менее честолюбивы и больше думают о том, как создать условия для нормальной супружеской и семейной жизни, в то время как карьерные планы женщин, занятых в традиционно мужских отраслях, например бизнес, юриспруденция и медицина, очень похожи на карьерные планы мужчин, работающих в тех же направлениях.