Одним из важнейших центров средневекового искусства была Византия — государство, образовавшееся в 395 году на месте Восточной Римской империи и просуществовавшее до 1453 г. Византийское искусство — важная ступень в развитии средневековой мировой и европейской художественной культуры. Варварские нашествия не затронули Византию в такой степени, как Западную Европу. Здесь сохранились античные формы быта и хозяйственного уклада, уже исчезнувшие на Западе.
Константинополь, Александрия, Антиохия, Эфес по своему облику оставались эллинистическими городами. До VII века существовал народный античный театр. Античная традиция ярко проявляла себя и в искусстве: в центре внимания византийского художника, как и в античности, стоял человек, воплощенный в образе христианского бога и святых. В его изображении сохранялись правильные пропорции фигуры, тонкая пластика форм, точный рисунок.
Содержание византийского искусства отражало религиозно-философские воззрения формирующегося средневекового общества. Пассивная созерцательность, которая, согласно философии восточного христианства, открывала путь к познанию Бога и заключала в себе наивысшую гармонию, выражалась в неподвижной сосредоточенности образов. Унаследованные от античности проницательность и поэтическое восприятие проявлялись в раскрытии тончайших оттенков человеческих чувств.
В Византии, где император совмещал светскую и религиозную власть, искусство, обращающееся ко всем подданным, играло важную роль в создании этических идеалов, объединяющих религиозные, государственные и личные начала.
Первый подъем византийского искусства приходится на VI век. Оно достигает блестящего расцвета при Юстиниане I (527—565). Главным художественным центром становится Константинополь. Здесь находился императорский двор, пребывали патриарх и высшее духовенство, сосредоточились земельная аристократия и высшее чиновничество; в столицу стягивались научные и художественные силы империи, вырабатывались новые формы искусства.
В Константинополе, названном современниками «вторым Римом», развивалось крупное монументальное строительство. Его украшали многочисленные храмы, дворцы с обширными купольными залами, ипподромы, акведуки, термы, арки, триумфальные колонны.
Распространение христианства сделало необратимым развитие культуры, связанной с римской цивилизацией. Искусство и архитектура начинают искать новые формы, образы, сюжеты. По мере укрепления христианства как официальной религии государства претерпевал изменения и образ Христа. Он перестал быть покровителем бедняков и все больше становился небесным властителем, подобно тому, как Константин был императором на земле. Новые представления о Христе требовали пышного оформления его власти. Простой обеденный стол, за которым собирались ранние христиане на свои священные трапезы, заменили роскошно украшенным алтарем, ставшим центром литургического обряда жертвоприношения. Духовная власть Церкви и светская власть императора были строго разделены.
Первые христиане создали литургию, но не создали храмов для своих обрядов. Константин отказался от использования классической модели культового храма языческого происхождения и взял за образец базилику — здание, где по традиции вершился гражданский суд именем императора, усилив тем самым связь между Церковью и государством. Самой большой церковью, построенной в Риме Константином, был собор Св. Петра. Он был воздвигнут на том месте, где по преданию был похоронен первый Папа Римский. Характерная конструкция базилики послужила моделью для христианского храма последующих эпох. Входом в нее служил атрий с портиком, характерным для римских общественных зданий. Интерьер также следовал традиционным схемам — с тяжелым антаблементом на колоннах из разноцветного мрамора с их классическими капителями.
Богатство внутреннего убранства контрастировало с простотой внешнего вида. Это объясняется тем, что христианские службы чаще всего происходили внутри храма, а не снаружи, как у язычников. Здание отражало иерархический характер церкви: арки нефов и хоров символизировали императорскую власть, а украшения из драгоценных металлов свидетельствовали о богатстве Церкви.
В архитектуре византийского крестово-купольного храма отражено представление о цикличности времени, а не о развитии его от начала до конца, как в романской и готической сакральной архитектуре. В крестово-купольном храме церковный канон выделил три зоны: обычно в куполе храма находилось изображение Христа Пантократора, реже «Вознесение» или «Сошествие Св. Духа на апостолов». В церковной абсиде, символизирующей собой место рождения Христа (Вифлеемскую пещеру), изображали Богоматерь. В верхних частях стен храма художники развертывали эпизоды из жизни Христа, своего рода монументальный календарь, включавший изображения двенадцати праздников. В третьей зоне, самой нижней, представлены обычно отдельно стоящие фигуры святых, апостолов, святителей, пророков. Их располагали в хронологическом порядке, соответственно дням памяти каждого персонажа.
С IX века утверждается новый тип крестово-купольного храма. Динамичный ритм построек VI века уступает место застывшей массе пластически выразительных объемов, ажурность стен — их торжественной глади. Нарастание форм к центру усиливает собранность пирамидальной композиции храма. Типичным памятником крестово-купольного храма является Католикон в монастыре Хосиас Лукас в Фокиде (первая половина XI в.). Рациональность конструктивной системы, законченность композиции способствовали распространению этого типа храма за пределами Византии.
V—VI веках культ объединил все виды искусств: архитектуру, живопись (мозаики, росписи, иконы), прикладное искусство (драгоценную утварь, богатое облачение священников, зрелищность церковного церемониала), многоголосые хоры — в единый грандиозный художественный ансамбль, гениально воплощенный в храме Св. Софии Константинопольской (532—537). Строители храма, используя опыт Пантеона, воплотили идею могущества христианства, представление людей того времени о необъятности мироздания, его всеобъемлющей цельности и гармоничности.
В церковном интерьере формируются новые принципы синтеза искусств, разрабатывается иконография Священного Писания — сюжеты, композиция, типы фигур, лиц, атрибуты святых, которые легко воспринимались и запоминались зрителем. Постепенно иконографические типы и композиции превратились в утвержденные Церковью каноны.
Излюбленной техникой стенной живописи была мозаика. Византийцы впервые воспроизводят форму цветом, ставшим выразителем эмоционального начала. Золотые фоны придают изображениям праздничность и отрешенность от реальной жизни. Мозаичные панно были дороже живописных и свидетельствовали о богатстве владельца. Цветные смальты в сочетании с золотым фоном позволяли достигнуть глубины изображения, звучности и мерцания тонов, что создавало дополнительный таинственный, почти мистический эффект, к которому стремилось христианское искусство.
Пять с половиной столетий, с середины VII до начала XIII века, составляют центральный период византийской истории, эпоху расцвета империи и последовавшего затем ее упадка. В это время позднерабовладельческая Восточная Римская империя, какой она была к концу VI века, стала феодальной средневековой монархией. Именно в это время культура Византии обрела свои наиболее характерные, ярко выраженные черты, особую систему духовных ценностей. Став патриархом в 858 году, Фотий объявил во всеуслышание об особой важности искусства. Он приказал покрыть мозаиками с изображениями святых Золотой зал дворца, Палатинскую (дворцовую) часовню, начать воссоздавать мозаичные композиции в соборе Св. Софии.
В эти годы константинопольских художников приглашают оформлять мозаиками храмы Венеции и Сицилии. На Русь после принятия князем Владимиром христианства (в 988 г.) приезжают архитекторы, мастера по фрескам и мозайке из разных городов империи. В Киевское, а затем и во Владимиро-Суздальское княжества привозят иконы и рукописи из Византии.
50-летнее правление императора Василия II (976—1025) — эпоха наивысшего могущества средневековой Византии. Ее границы раздвинулись почти до пределов ранней Восточной Римской империи (1 млн кв. км). Население империи к началу XI века достигало 20—24 млн человек. Восточная Римская империя оставалась и самой «городской» страной Европы. В ее почти 400 городах проживали 1,5 млн человек. Самый блистательный и многолюдный город Европы средне -вековья был Константинополь — крупнейший центр мировой торговли.
В IX—XII веках, в эпоху Македонской династии (867—1057) и династии Комнинов (1057— 1185) византииская художественная культура переживает новый расцвет. В искусстве усиливаются спиритуалистические тенденции, оно подчиняется строгим догматическим правилам. Стиль XI— XII вв. называют «комниновским». Тесная связь монументальной живописи и архитектуры, ритм композиций, благородство колорита, величие образов святых в одинаковой степени присущи всем произведениям этого периода. Начинает господствовать тип лица с восточными чертами. Объем лица и рук передается легкой светотенью, трактовка одежд, покрытых геометрическими орнаментами, отличается плоскостностью. Элементы пейзажа и архитектуры сведены к минимуму. Особое значение сцены часто подчеркивается с помощью золотого или голубого фона.
При Комнинах утверждается торжественный византийский стиль. Фронтально стоящие фигуры утрачивают материальность, лица приобретают аскетический характер, пространственная среда схематизируется, колорит становится плотным, условным, главное внимание сосредоточивается на тонкой разработке духовной стороны образа. Неподвижность, состояние созерцательного покоя становится воплощением наивысшей религиозности.
Последний расцвет византийское искусство переживает в XIII—XIV веках, в период правления династии Палеологов. Возрождается интерес к античной традиции, в которой писатели и художники видели основу национальной культуры. Новое направление наиболее ярко проявилось в живописи и мозаике. Фигуры становятся легкими, изящными, полными порывистых движений, они располагаются в несколько планов. Чувства раскрываются в действиях, в мимике выразительных лиц и жестах. Вводятся отдельные жизненные детали, динамичный архитектурный пейзаж.
Однако при всем блеске искусство Палеологов означало закат большой культуры. В XV веке искусство утрачивает монументальный размах и значительность. В 1453 году, с завоеванием Византии Турцией, закончилось тысячелетнее существование великой культуры, передавшей последующим векам дух античной традиции, завоеваний культуры эллинизированного Переднего Востока и собственных открытий. Богатство византийского искусства оказало огромное влияние на христианских государей Западной Европы, пытавшихся при своих дворах имитировать пышный византийский стиль.