Познавая общество, социолог может концентрировать свое внимание на различных сторонах этого сложного объекта. Так, некоторые ученые сосредоточиваются на изучении бюрократии, другие на семье или религии, третьи анализируют отношения между общественными классами, и, наконец, четвертые изучают явления массовой культуры. Неоднородный характер социологического знания обусловлен не только сложностью предмета познания, целями исследования, но и уровнями его анализа. В развитии социологической науки можно выделить два направления, которые и определили характер и специфику социологического знания: фундаментальное и прикладное.
Фундаментальное направление
Оно стремится сформулировать общие закономерности строения, развития и функционирования общества. Поэтому в центре внимания этого направления находятся проблемы социально-философского осмысления наиболее общих вопросов развития и функционирования общества и места в нем личности, вопросы познания, проблемы построения структур социальных ассоциаций, конструирования математических моделей социальных общностей и процессов, разработки методов изучения социальных процессов и явлений и т.д. Результатом подобного анализа являются социологические теории и концепции. Концепции, выдвигаемые социологией на фундаментальном уровне, отличаются высокой степенью абстракции; при этом, как правило, не выделяются для изучения такие конкретные социальные единицы, как социальная группа или социальный процесс. Подобный уровень социологического познания принято называть обще-социологическим, а теории, возникающие на этом уровне, — обще-социологическими.
Фундаментальные социологические теории возникли из социальной философии и психологии: они основывались на наблюдениях, умозаключениях и обобщениях различных сторон общественной жизни, которые давали сведения о единых для всех социальных структур законах поведения людей.
Прикладное направление
Оно было вызвано к жизни необходимостью практического решения социальных проблем современного общества. Для того чтобы объяснить социальные явления в отдельных отраслях жизнедеятельности человека, социология должна основываться на точных, конкретных данных об отдельных социальных фактах, отражающих процессы изменений и структуру общества. Такие данные собираются исследователями с помощью набора методов эмпирических исследований (опросов, наблюдений, изучения документов, экспериментов). Этот уровень знания называется эмпирическим. В социологии он формируется посредством сбора многочисленных фактов, сведений, мнений членов социальных групп, их последующей обработки, а также обобщения и формулирования первичных выводов относительно конкретных явлений социальной жизни.
Оба уровня социологического знания — теоретический и эмпирический — тесно взаимосвязаны и не могут существовать друг без друга. Это объясняется тем, что теоретическое исследование, лишенное эмпирических данных, превращается в бессмысленное теоретизирование. В то же время накопление фактов, которое не опирается на теоретическую основу, не способно выявить суть социальных процессов.
На определенном этапе в социологии произошел разрыв между этими уровнями, что заметно снизило практическую эффективность науки. Преодоление возникшего разрыва стало возможным благодаря созданию третьего уровня социологического знания — теорий среднего уровня.
Теории среднего уровня
Они занимают промежуточное положение между теоретическим и эмпирическим уровнями и призваны обобщать эмпирические факты в пределах отдельных областей социологического знания (отраслевых социологий), таких, как, например, социология социальных групп, социология города, социология деревни, этносоциология, экономическая социология, социология образования, социология политики, социология права, социология пропаганды, социология семьи, социология культуры, социология труда и др.
Теории среднего уровня ввел в научный обиход американский социолог Роберт Мертон (1910—2003). Он полагал, что термин «теории среднего уровня» означает
теории, находящиеся в промежуточном пространстве между частными, но тоже необходимыми рабочими гипотезами, во множестве возникающими в ходе повседневных исследований, и всеохватывающими систематическими попытками создать единую теорию, которая будет объяснять все наблюдаемые типы социального поведения, социальных организаций и социальных изменений.
Все теории среднего уровня объединяются в три группы:
- теория социальных институтов (семья, наука, образование, политика и т.д.);
- теория социальных общностей (социология малых групп, страт, слоев, классов и т.д.);
- теория социальных изменений и процессов — социология процессов дезорганизации общества (наркомании, преступности и т.д.), социология конфликтов, социология урбанизации, мобильности и т.д.