Выделяют социологические и психологические теории лидерства. К социологическим относятся: «теория черт», «ситуационная теория», «теория определяющей роли последователей», «реляционная (системная) теория» (исследователи: Г. К. Ашин, Г. М. Андреева).
Теория черт полагает, что лидерство – феномен, рождаемый специфическими чертами лидера (искусство убеждать, любовь к риску, энтузиазм, беспристрастность, смелость, воля, справедливость и др.). М. Вебер и Э. Трельч ввели термин харизма – исключительная одаренность человека, которая производит особое впечатление на окружающих людей. Недостатком является неучет того, что различные социальные группы требуют различных лидерских качеств. Существуют разные виды деятельности, которые требуют противоположных черт лидера, таким образом, создать универсальную шкалу черт лидера невозможно. Тем не менее теория продолжает существовать. Д. Майер сом были выделены черты наиболее эффективных лидеров в современных условиях: уверенность в себе; наличие убедительных представлений о желаемом положении дел и способность сообщать о них окружающим простым языком; достаточный запас оптимизма и веры в людей; незаурядность; энергичность; добросовестность; покладистость; эмоциональная устойчивость.
Ситуационная теория полагает, что в процессе выдвижения лидера большую роль играет ситуация. Если социальная ситуация существования группы кардинально меняется, то высока вероятность смены лидера. Т. Шибу тани выделил два психологических критерия для создания типологии социальных ситуаций: степень формализации группы и степень автономии членов группы. В зависимости от проявлений этих качеств возникает пять типов социальных ситуаций: внезапные критические; критические повторяющиеся, предсказуемые; типичные повторяющиеся; типичные повторяющиеся конвенциональные; групповые ритуалы.
Теория определяющей роли последователей – провозглашала, что лидерство – функция от ожиданий (экспекций) последователей. Лидер выдвигается с учетом требований и интересов группы, как только эти требования не выполняются, лидера смещают. В современном мире многие руководители имеют в штате людей, профессионально занимающихся имиджем. Важными качествами лидера является возможность произвести впечатление на окружающих, умение убеждать.
Реляционная теория – включает основные идеи выше названных теорий. Лидерство – это процесс организации межличностных отношений в группе, а лидер – субъект управления этим процессом.
Психологические теории лидерства не разрабатывались специально, а явились побочным эффектом исследований феноменов личности.