Структурно-функционалистская модель строится на представлении об обществе как системе норм, регулирующих человеческое действие. Совокупности норм, регулирующих действия людей в определенной сфере жизни, образуют специализированные подсистемы.
В представлении Т. Парсонса и его последователей подсистемы общества — экономическая, политическая, социальная, культурная — выполняют специфические функции. Подсистемы в равной мере важны для воспроизводства системы в целом; отношения между подсистемами определяют процессы взаимообмена и взаимовлияния между ними.
Экономика — это система норм, которая выполняет функцию адаптации (А), обеспечивая людей средствами к существованию. Если экономика функционирует неэффективно, то люди не будут обеспечены тем, что им необходимо для жизни, и будут игнорировать установленные социальные нормы и вступать друг с другом в конфликт из-за дефицитных ресурсов. Тем самым социальная система, не адаптированная к физическим потребностям человека, который в структурно-функционалистской модели общества относится к окружающей среде, распадается и социальный порядок сменяется «войной всех против всех»2.
Политика — это подсистема общества, выполняющая функцию целедостижения (G), обеспечивая принятие решений и управление деятельностью людей. Саморегуляция социальной системы осуществляется путем принятия общественно значимых решений и соответствующего этим решениям управляемого изменения структур внутри системы.
Право и социальные общности образуют социетальную (англ, societal — общественный, относящийся к обществу в целом) подсистему, которая выполняет функцию интеграции (I), обеспечивая скоординированность и бесконфликтность действий людей. Разделение труда между различными социальными общностями делает их взаимозависимыми и поэтому способствует кооперации между людьми, принадлежащими к разным общностям, а определение при помощи юридических норм прав и обязанностей соответственно статусу и действиям индивидов обеспечивает справедливое распределение благ и, как следствие, принятие людьми всей системы экономических, политических и иных норм.
Образование и семья входят в подсистему, которая выполняет в современном обществе функцию поддержания образца (L), обеспечивая передачу от поколения к поколению принятых форм и способов деятельности. Стабильность структуры социальной системы, находящейся в состоянии адаптиро-ванности к окружающей среде, поддерживается постольку, поскольку люди, усвоившие в процессе воспитания и обучения социальные нормы, привержены им как ценностям.
В структурно-функционалистской модели общества как системы все подсистемы одинаково важны для воспроизводства социального порядка.
Ни одна из подсистем не является доминирующей. Однако можно отметить, что в данной модели четко определены функции лишь экономической и политической подсистем. Прочие социальные институты и социальные структуры могут включаться в разные функциональные подсистемы, поскольку их роль в воспроизводстве социальной организации не столь очевидна. Модель функциональной дифференциации множества институтов и структур хорошо отражает устройство развитого индустриального общества. Однако перераспределение функций между подсистемами — например, в результате роста влияния СМИ и новых средств коммуникации, уменьшения в обществе числа функций, выполняемых традиционной семьей и религией, — требует постоянного пересмотра структурно-функциональной модели по мере становления постиндустриального общества.
Несмотря на различия в понимании общества как системы, и марксистская, и структурно-функционалистская модель исходят из того, что системная интеграция и функциональная дифференциация — это основные социальные процессы. Элементы системы выполняют определенные функции и потому обособляются друг от друга, но поскольку элементы зависят от выполнения другими элементами их функций, между ними устанавливаются отношения взаимообмена и взаимозависимости. Помимо функций, в системе могут возникать и дисфункции, т. е. нарушения равновесия, дестабилизация структуры, что ведет при накоплении дисфункциональных элементов в системе к ее трансформации. Дисфункциональные в прежней системе элементы становятся функциональными в новой системе, и таким образом равновесие социальной системы восстанавливается на новой ступени развития общества. Например, такие элементы экономической и политической структур, как свободное предпринимательство и демократические свободы, были дисфункциональны в феодальном обществе и так называемом социалистическом обществе. Поэтому предпринимательство и демократия всячески ограничивались и подавлялись, но подспудно развивались и находили поддержку всё большего числа людей, что предопределило переход к буржуазному / капиталистическому обществу.
Подход к обществу как системе предполагает, что существует объективная и поэтому универсальная (для всех эпох и народов) логика социальной организации. Нефункциональные элементы отторгаются системой, поэтому общество везде и всюду выстраивается как наиболее эффективный в данных условиях социальный порядок. Вместе с тем подход к обществу как системе недооценивает роль культуры, ценностных ориентаций и традиций.