Если рассмотреть каждое бинарное экономическое отношение, то обнаружится структура, состоящая из трех элементов: во-первых, из отношений как минимум между двумя субъектами; во-вторых, отношений по поводу какого-либо объекта; в-третьих, содержания или характера отношения.
Субъекты отношений
Плоская картина экономических отношений только как «отношений между людьми» моментально исчезает, если мы представим, что эти отношения складываются между исключительным количеством и разнообразием социально-экономических субъектов. Эти отношения формируются по вертикали от каждого отдельного индивида и вверх до общества и по горизонтали между многочисленными субъектами внутри систем. Социально-экономические отношения возникают между группами субъектов различных систем, комбинация которых постоянно изменяется. А это означает, что отношения в обществе постоянно видоизменяются, функционируют и развиваются.
Объекты отношений
Отношения между субъектами количественно возводятся в множественную степень вследствие того, что они складываются по поводу многочисленных объектов между разными или одними и теми же социально-экономическими субъектами. Количество объектов назвать невозможно. Таким объектом может быть итальянская пицца, приготовленная в Риме, картина Ван Гога, очередной автомобиль «Форд», только что сошедший с конвейера, национальный доход Швеции, кредит МВФ, предоставленный какой-либо латиноамериканской стране и т. д.
В каждом общественном производстве объекты систематизируются по видам благ: материальные, духовные, и различные услуги. Систематизирующими критериями в классификации объектов выступают факторы общественного производства и результаты их взаимодействия в непосредственном производстве. Отдельной системой объектов социально-экономических отношений выступает воспроизводство человека, как главной производительной силы материального и духовного производства.
Содержание отношений
Третий элемент связан с характеристикой содержания, или социальной направленности возникающих отношений. Отношения могут характеризоваться возмездностью и безвозмездностью, конкуренцией (состязательностью) и монополией, эксплуатацией и равенством, социальной справедливостью и угнетением каких-то субъектов, свободой в поведении субъектов и их принуждением другими субъектами и т.д. Если попытаться охарактеризовать содержание каждого отдельного отношения, то словарного запаса самого богатого понятиями русского языка не хватит. Каким понятием, например, выразить содержание экономических и социальных отношений между взяткодателем и взяткополучателем. Между тем, коррупция стала неизбежным содержанием всех известных социально-экономических систем на Земле.
Экономическая теория в своих исследованиях использует очень бледную характеристику отношений. По содержанию классическая политическая экономия характеризовала экономические отношения как свободные, рыночные, возмездные, конкурентные и монопольные. Современная неоклассическая теория к этому смогла добавить характеристики совершенной и несовершенной конкуренции, а также определение всех не буржуазных экономик, как тоталитарных. Марксистская экономическая теория, характеризуя буржуазное общество, в основном, использовала определения отношений как эксплуататорских, социально-несправедливых, гегемонистских, империалистических, государственно-монополистических и т.д. Отношения в социалистической экономике характеризуются как непосредственно-общественные, неэксплуататорские, рыночные, государственные, коллективистские, социально-справедливые, равные и т.п.