В рамках социальной жизни общества существуют специфические образования, обеспечивающие относительную устойчивость социальных связей и отношений. Это социальные институты.
Социальные институты характеризуются как сложившиеся формы организации и регулирования общественной жизни, обеспечивающие выполнение жизненно важных для общества функций, включающие совокупность норм, ролей, образцов поведения, социальных учреждений, систему контроля и пр. С помощью социальных институтов упорядочиваются отношения между людьми, их деятельность и поведение, обеспечивается стабильность общественной жизни.
С формальной точки зрения социальный институт предстает как совокупность лиц, учреждений (в единстве с материальными средствами), осуществляющих конкретную социальную функцию. Если исследовать социальный институт с содержательной стороны, то его можно определить как набор целесообразно ориентированных стандартов поведения. К примеру, рассмотрим такой социальный институт, как юстиция. С формальной стороны – это совокупность материальных средств лиц (прокуроры, адвокаты, судьи и пр.), учреждений (прокуратура, суды, тюрьмы и пр.), осуществляющих правосудие, а с содержательной – юстиция – совокупность стандартизированных образцов поведения, воплощающихся в социальных ролях и служащих выполнению социального предназначения данного социального института.
Итак, «социальный институт – определенная организация социальной деятельности и социальных отношений, осуществляемая посредством взаимосогласованной системы целесообразно ориентированных стандартов поведения, возникновение и группировка которых в систему предопределены содержанием решаемой социальным институтом определенной задачи».
Деятельность социального института определяется:
- набором норм и предписаний, регулирующих соответствующие типы поведения;
- интеграцией в структуру общества, что устанавливает его правовую основу и дает возможность социального контроля его деятельности;
- наличием материальных средств для осуществления функционирования данного социального института.
Процесс институционализации, т. е. формирования стабильных образцов социального взаимодействия, основанных на формализованных правилах, законах, обычаях, ритуалах, происходит постоянно. В его основе лежит правовое и организационное закрепление сложившихся в обществе форм поведения, отношений и т. д.
Любой социальный институт характеризуется наличием цели деятельности, функциями, набором социальных позиций и ролей, системой санкций, поощряющих или пресекающих те или иные линии поведения. Социальные институты дают возможность людям удовлетворять потребности, вносят согласованность в их действия. Кроме того, они удовлетворяют и определенные общественные потребности, вступая тем самым во взаимодействие с социальным целым. Но изменяется социальная среда, соответственно и социальные институты, меняется и характер их соотношения. При этом возможно и появление состояния их несоответствия. Тогда говорят о таком феномене, как дисфункция социального института. Она выражается в том, что последний не отвечает своему предназначению в обществе или его деятельность тормозит общественное развитие, превратилась в символическую, рудиментарную. Внешне данное обстоятельство обнаруживается в падении престижа этого института, неясности его целей, деперсонализации деятельности и пр. Все это может привести к тому, что в обществе стихийно возникнет образование, стремящееся взять на себя те функции, которые до этого выполнял данный социальный институт. В своих крайних проявлениях такого рода активность может выражаться в противоправных действиях.