Большинство современных социологов и политологов сходятся во мнении о том, что наиболее развитые страны мира своим прогрессом и внутренней стабильностью обязаны наличием в их социальной структуре достаточно многочисленного и компетентного среднего класса.
Само понятие «средний класс» возникло в Англии в конце XVII в. для обозначения мелких и средних собственников и предпринимателей. В дальнейшем к этой социальной категории стали причислять всю совокупность социальных слоев, занимающих промежуточную позицию между крупной буржуазией и наемными работниками.
В период зарождения буржуазных, рыночных отношений средний класс был еще сравнительно малочисленным и не мог в достаточной мере обеспечивать социальную стабильность общества и противостоять социальным катаклизмам. Однако уже в середине XIX в. К. Маркс и Ф. Энгельс в своем знаменитом «Манифесте коммунистической партии» писали о среднем классе того времени как о зажатом между крупной буржуазией и рабочим движением антиреволюционном классе. В. И.Ленин называл средний класс «болтом», которое мешает революционной борьбе.
Классики марксизма были абсолютно правы в том, что средний класс в действительности является своего рода «буфером» между двумя непримиримыми полюсами — бедными и богатыми слоями общества. Поэтому чем тоньше прослойка среднего класса, тем вероятнее столкновение этих двух антагонистических классов.
Развитие промышленности, науки, образования и сферы услуг способствовали количественному и качественному росту среднего класса. В промышленно развитых странах средний класс составляет большинство населения (от 60 до 80 %) и является основной социальной базой гражданского общества. Он также является оппонентом крупной буржуазии, высшим чиновникам и экстремистски настроенным низшим слоям общества. Кроме того, средний класс — это основная производительная сила общества, способная напряженно трудиться, осваивать новые знания, заниматься творчеством, воспитывать новое поколение и т. д.
Средний класс заинтересован в сохранении такого общественного строя, который предоставляет (создает) ему условия для успешного развития. Еще Аристотель говорил, что основой стабильности общества являются люди, обладающие средними размерами собственности и средними доходами. Крайние социальные слои (чрезмерно богатых и нищих) он относил к факторам нестабильности.
Т. И. Заславская выделяет четыре основных признака среднего класса:
1) это совокупность социальных групп, занимающих промежуточное положение в социальной структуре общества, и выполняющая роль посредника между «верхами» и «низами»;
2) это экономически независимая часть общества, уверенная в будущем и заинтересованная в сохранении социального порядка и стабильности общества;
3) это наиболее квалифицированные, социально активные граждане, способствующие прогрессивному развитию общества;
4) это основные носители общественных интересов, национальной культуры, составляющие большинство населения и распространяющие образцы собственной культуры на другие социальные слои.
В США к различным слоям среднего класса относят: банковских служащих, преподавателей колледжа и учителей школ, управляющих среднего звена, служащих страховой компании, управляющих универмагами, автомехаников, парикмахеров, барменов, квалифицированных рабочих, полицейских, водителей грузовиков и др.
Основными социальными признаками принадлежности к среднему классу являются: наличие в собственности средних и мелких средств производства (мастерских, магазинов, ателье и т. д.) или иных источников дохода, размеры которого колеблются в средних пределах; наличие высшего или среднего специального образования (интеллектуальной собственности); достаточно высокий престиж профессиональной или общественной деятельности; активная гражданская позиция, которая предполагает эффективную защиту своих интересов от посягательств государственных чиновников, мафиозных структур, олигархов и др.
Все перечисленные (и другие) признаки делают средний класс в определенной степени самодостаточной и относительно независимой частью населения.