Природа человеческих способностей вызывает достаточно бурные споры среди ученых. Некоторые из них утверждают, что способности биологически обусловлены и целиком зависят от природных задатков. Обучение и воспитание может лишь изменить скорость их проявления.
В качестве доказательства врожденности задатков обычно указывают факты их раннего проявления у одаренных детей. Музыкальная одаренность Моцарта выявилась в три года, Гайдна — в четыре, талант в живописи и скульптуре у Рафаэля — в восемь лет, Ван-Дейка — в десять. Подкрепляют эти доказательства исследования родословной выдающихся представителей науки и искусства, показывающие родственные взаимосвязи у выдающихся людей. Прабабушка Л. Н. Толстого Ольга Трубецкая и прабабушка А. С. Пушкина Евдокия Трубецкая были сестрами. Пять крупнейших представителей немецкой культуры — поэты Шиллер, Гельдерлин, философы Шелллинг и Гегель, физик М.Планк имели одного предка Иогана Канта, философа XV века.
Интересна в этом отношении родословная семьи немецких музыкантов Бахов, родоначальником которой был булочник В. Бах, любивший музыку и пение. В семье Бахов на протяжении двух веков было около 60 музыкантов, из них более 20 выдающихся. Всемирную славу этой фамилии принес И. С. Бах.
В пользу наследственности способностей свидетельствуют также существующие многочисленные династии артистов, художников, военных, врачей, педагогов. Однако в большинстве случаев следует говорить о социальной наследственности, где ребенок идет по стопам родителей не только из-за наследственной предопределенности, но и потому, что с детства узнал и полюбил профессию родителей.
Противоположным вышеизложенной позиции является мнение о том, что особенности психики полностью определяются качеством воспитания и обучения. Дети самых отсталых и примитивных племен, получив соответствующее обучение и воспитание с раннего возраста, ничем не отличаются от образованных европейцев. Различные случаи ранней социальной изоляции приводят к состоянию «маугли». С позиции этого представления у каждого ребенка можно сформировать любые способности.
Большинство исследователей считает, что наследственность создает пределы для развития способностей, а их реализацию определяет влияние обучения и воспитания.
Отечественный психолог А. Р. Лурия ярко продемонстрировал изменение в выполнении творческих конструктивных задач у группы детей при соответствующем обучении и воспитании и отсутствие таковых изменений у другой группы, где деятельность была организована репродуктивными методами. Из пяти пар шестилетних однояйцовых близнецов были созданы две группы. Обе конструировали модели из мелких деревянных деталей: первая группа просто копировала модель, а вторая получала конструкции, обклеенные бумагой, и детям надо было думать, как создать такую модель. Умственные способности испытуемых второй группы оказались выше, чем у испытуемых первой.
Конечным выводом этой концепции явилось положение о том, что у каждого человека можно сформировать любые способности. Сторонники данной концепции создают специальные центры «выращивания» одаренных детей, внушая родителям, что умственный потенциал их детей не уступает умственному потенциалу Леонардо да Винчи, Шекспира, Моцарта и Эйнштейна. Однако жизненные наблюдения и специальные исследования свидетельствуют о том, что нельзя отрицать задатки, которые индивидуальны у каждого человека. По сути дела природные различия между людьми являются различиями в задатках, предпосылках развития способностей.
Задатки — врожденные анатомо-физиологические особенности мозга, нервной системы, анализаторов, которые обусловливают природные, индивидуальные различия между людьми.
Развиваясь на основе задатков, способности являются функцией не задатков самих по себе, а результатом развития, в процесс которого сами задатки включаются лишь как предпосылки. Важное значение имеют особенности нервной системы и структуры мозга. Они оказывают влияние на развитие способностей к любому виду деятельности. Причем, как свидетельствуют исследования способностей отечественными психологами, в задатках следует усматривать не столько анатомо-физиологические, сколько психофизиологические свойства, и прежде всего те, которые проявляются у человека в самом начале овладения какой-либо деятельностью.
Успех или неудача при решении проблем связаны также с некоторыми качествами личности. Особенно важны здесь такие психологические характеристики, как собранность и настойчивость.