Законность и легитимность власти — однопорядковые, но не тождественные понятия. Власть, имеющая законные основания на господство в обществе, в результате своей неэффективной политики может утратить доверие граждан и стать нелегитимной. Так, законно избранный в 1996 г. Президент России Б. Н. Ельцин в конце 1999 г. пользовался доверием не более 10 % российских граждан, т. е. полностью утратил свою легитимность. И напротив, власть, не имеющая законных оснований, в результате эффективной политики может обрести доверие народа и стать легитимной. Например, пришедший к власти в Чили в результате военного переворота в 1973 г. генерал А. Пиночет в результате эффективной экономической политики впоследствии стал вполне легитимным и законным президентом страны.
Легитимная, но не законная власть как бы получает карт-бланш (полномочия) от народа на то, чтобы сделать жизнь людей лучше, а уже потом установить законные основания власти. Законная, но не легитимная власть лишается поддержки своего народа и в дальнейшем может прибегнуть к незаконным средствам в политике.
Любая политическая власть (даже самая реакционная) стремится выглядеть в глазах своего народа и мирового сообщества как эффективная и легитимная. Поэтому процесс легитимизации власти является предметом особой заботы правящей элиты. Одним из самых распространенных приемов в этом процессе является замалчивание негативных результатов своей политики и всяческое «выпячивание» реальных и мнимых успехов. Нередко помехой в такой подмене негативных факторов на позитивные становятся независимые средства массовой информации. Поэтому неэффективная и нелегитимная власть всеми способами стремится ограничить их деятельность и/или поставить под свой контроль.
Другой прием заключается в том, что власть на словах признает ценности, желания и чаяния своих граждан, декларирует свои намерения бороться с коррупцией, наркоманией, преступностью и др., а на деле преследуют свои корпоративные цели, нередко «покрывая» преступность в собственных рядах.
Иногда люди, наделенные властью или стремящиеся к власти, искренне верят в то, что они являются основными выразителями общественных интересов и что граждане одобряют и поддерживают их политическую деятельность, хотя это не соответствует действительности. Такое самомнение политиков называется легитимным самозванством.
Наилучший вариант — когда власть является законной и легитимной. Тогда правящая элита опирается на доверие большинства граждан и ей легче решать поставленные задачи, а люди, доверяющие своей политической власти, добровольно подчиняются ее решениям и способствуют в достижении намеченных целей, не чувствуя при этом принуждения.