Право возникает одновременно с появлением государства. Однако многовековая история существования права не закрепила за этим социальным институтом однозначного понимания. Действительно, в повседневной жизни мы сталкиваемся с различными толкованиями термина «право».
Первое значение выражается фразой: «Я имею право». Ее мы часто произносим, когда претендуем на получение каких-либо благ. В этом смысле под правом понимаются социально-правовые притязания людей, удовлетворение которых позволяет им полноценно существовать. И нередко под словом «право» имеют в виду всю взаимосвязанную совокупность (систему) подобных социально-правовых притязаний граждан государства, т.е. совокупность конкретных прав людей. В основном они составляют естественные права человека — притязания, обусловленные его природой. Среди них — право на жизнь, человеческие условия существования, право на свободу, собственность, счастье, честь, достоинство, сопротивление угнетению и т.д.
Марк Туллий Цицерон связывал право с самой природой, с естественным состоянием человека. По его мнению, право — это
разумное положение, соответствующее природе, распространяющееся на всех людей, постоянное, вечное, которое призывает к исполнению долга
Правда, на практике эти притязания государством могут быть только провозглашены, но не гарантированы.
Второе значение термина «право» — мера допустимого поведения, зафиксированная в системе общеобязательных правил поведения, создаваемая государством и действующая независимо от воли и сознания отдельных лиц. Обязательность соблюдения и исполнения этих юридических норм каждым человеком обеспечивается государственным принуждением. В данном случае система юридических норм выступает как объективное право, не зависящее от воли и желания каждого конкретного человека. В этом значении право, по мнению Аристотеля, выступает «регулирующей нормой политического общения» и должно являться «критерием справедливости».
Третье значение термина «право» связано с пониманием права в субъективном смысле. В этом случае право понимается как официально признанные возможности, которыми располагают каждый человек, организации и которые гарантируются государством. Субъективное право — это право, принадлежащее отдельному лицу — субъекту права.
Например, граждане имеют право на труд, отдых, охрану здоровья и т.д. Так, согласно п. 3 ст. 37 Конституции Российской Федерации
каждый имеет право на труд в условиях, отвечающих требованиям безопасности и гигиены, на вознаграждение за труд без какой бы то ни было дискриминации и не ниже установленного федеральным законом минимального размера оплаты труда, а также право на защиту от безработицы
Это означает, что социально-правовые притязания граждан получают не только официальное закрепление в законодательных актах государства, но и обеспечиваются гарантиями их осуществления.
Наконец, четвертое значение — предельно широкое понимание права, при котором оно включает в себя все правовые явления: субъективное право, объективное право, правовую психологию, правовую культуру, правовое сознание, принципы права и т.д. В этом случае понятие «право» отождествляется с термином «правовая система». Правовая система объединяет всю совокупность правовых явлений, существующих в обществе: правовые идеи, источники права, институты права, отрасли права, правовые традиции, правосознание, правовую культуру, правопорядок, способы толкования норм права и т.д. Однако понятие «правовая система» имеет следующую особенность: оно раскрывает процесс образования права в конкретном обществе и его эволюцию.
Различают романо-германскую правовую систему (Германия, Франция, Италия и т.д.), анг/юсаксонскую правовую систему (Великобритания, США, Австралия, Новая Зеландия и т.д.), правовую систему мусульманского права (Индия, Пакистан, Бирма, Сингапур, Малайзия и т.д.). Например, рома но-германская правовая система возникла в результате заимствования и приспосабливания норм римского права к конкретным условиям европейских государств. Формой существования (источником) права в романо-германской системе являются законы — нормативно-правовые акты, принятые высшим законодательным органом государства. Вот почему при употреблении термина «право» всякий раз требуется уточнение, в каком смысле оно используется.