Социальная роль — это ожидаемое поведение, обусловленное определенным статусом.
Она представляет собой модель, стандарт поведения, ориентированный на конкретный статус. Если статус — это совокупность прав, привилегий и обязанностей, то роль — это действия в рамках этой совокупности прав и обязанностей.
Любой человек, занимающий высокую социальную позицию в обществе (президент, председатель банка, конгрессмен), стремится соответствовать своему статусу и вести себя должным образом. От человека, обладающего статусом банкира, окружающие ждут вполне конкретных поступков и не ждут других, которые не соответствуют их представлениям о данном статусе. Следовательно, статус и социальную роль связывают ожидания людей. Если ожидания формально выражены и зафиксированы в каких-либо актах (законах) или обычаях, традициях, ритуалах, они носят характер социальных норм. Ожидания могут и не фиксироваться, однако от этого они не перестают быть ожиданиями. Несмотря на это, от обладателя конкретного статуса люди ожидают, что он будет играть вполне определенную роль в соответствии с теми требованиями, которые к этой роли они предъявляют. Требования и нормы поведения общество предписывает статусу заранее. За правильное исполнение своей роли индивид вознаграждается, за неправильное — наказывается. Так, например, публичный политик (сенатор, депутат), призванный заботиться об интересах избирателей, заподозренный в коррупции, вряд ли может надеяться на повторное избрание.
Модель поведения, ориентированная на определенный статус, включает в себя совокупность статусных прав и обязанностей. Права означают возможность совершать определенные действия, обусловленные статусом. Так, например, вождь племени имеет право осуществлять религиозные церемонии, наказывать соплеменников, нарушающих предписанные их статусу требования, предводительствовать в военных походах, руководить общинным собранием.
Статусные права неразрывно связаны с обязанностями. Чем выше статус, тем большими правами наделяется его обладатель и тем больший круг обязанностей на него возлагается. Статус нищего мало к чему обязывает. Однако статус принца крови или известного телеобозревателя предписывает вести образ жизни, оправдывающий ожидания и соответствующий социальным стандартам одного с ними круга людей.
В традиционном обществе осуществлялся жесткий контроль за соблюдением статусных обязанностей. Так, в кастовом древнеиндийском обществе ношение одежды более высокой касты каралось смертью. Древние греки недостойных правителей, нарушавших свои статусные обязанности, подвергали остракизму и изгоняли за пределы государства-полиса. Долгое время в Древнем Риме не признавались законными браки между патрициями и плебеями.
Модель поведения, ориентированная на конкретный статус, имеет и внешние знаки отличия. Это вводилось для того, чтобы разграничить обладателей разных статусов. Например, в Древней Индии высшая каста — брахманы (жрецы) — облачались лишь в белые ткани, кшатрии (воины) имели право носить красные одежды, вайшьи (ремесленники, земледельцы) — желтые, шудры (слуги) — черные.
Следует отметить, что одежда является социальным символом, который выполняет три основные функции: обеспечение комфорта, соблюдение приличий и демонстративное выражение. В различные эпохи правила приличия не совпадали, но главный принцип оставался неизменным: чем более пуританским было общество, тем тщательнее пряталось тело. Например, в арабских странах одеяние женщин скрывало не только тело, но и его очертания. Когда-то в Англии считалось непристойным произносить даже слово «нога», а ножки рояля закрывали чехлами. Демонстрационная функция запрещает мужчинам появляться в дорогих ресторанах без галстука. Это связано с тем, что галстук — показатель определенного социального статуса. Он выступает не как средство что-то скрыть или создать комфорт, а как знак, определяющий принадлежность его владельца к той или иной социальный группе.
В прошлом демонстрационная функция одежды регламентировалась очень жестко. В Англии в XIV в. костюм определялся не вкусом или стилем, а законом. Парламент принимал правила, регулировавшие одеяние для каждого социального слоя. Если человек надевал костюм, который полагался людям, стоящим выше на социальной лестнице, он подвергался штрафу. Похожие правила существовали и в американских колониях, где женщине запрещалось носить шелковый шарф, если ее муж «стоил» меньше тысячи долларов. До сих пор, скажем, майор не имеет права носить форму полковника. Однако люди постоянно стремились завысить свое положение в обществе, надевая «не свой» костюм. А наказывали их, по сути, не за костюм, а за попытку с его помощью завысить свой статус. Функцию статусных символов выполняют также жилье, язык, жесты, манеры поведения, досуг.
В XVIII в. демонстрацией высокого положения стал спорт. Так, при верховой езде английские сельские джентльмены для удобства надевали фраки и цилиндры — именно это одеяние позже стало ассоциироваться с досугом и возможностью не работать. Постепенно «джентльменский» спортивный костюм превратился в повседневную одежду высшего света, а затем, изменившись, стал обычным костюмом большей части общества. В России в период президентства Б.Н. Ельцина принадлежность к политической элите олицетворяло занятие большим теннисом.
В совокупности статусные права, обязанности, символы и роль составляют статусный имидж — совокупность представлений, сложившихся в общественном мнении о том, как должен вести себя человек в соответствии со своим статусом, как должны соотноситься между собой права и обязанности в данном статусе. Трудно представить, что английский лорд может где-то показаться в неподобающем виде, устраивая скандалы и нецензурно выражаясь.
Каждый статус включает множество ролей. Совокупность всех ролей, закрепленных за одним статусом, называется ролевым набором. Например, человек, имеющий статус преподавателя, по-разному ведет себя со студентами, другими преподавателями, с представителями Министерства образования, с руководством вуза. Каждая роль в ролевом наборе требует особой манеры поведения и формирует свой тип социальных отношений. Например, как куратор студенческой группы профессор выступает скорее как наставник, воспитатель, мудрый советчик, что предполагает преобладание неформального общения в отличие от точного следования формальным процедурам при сдаче курсового экзамена тому же профессору.