Неформальная группа формируется на основе личных интересов и потребностей ее членов и представляет собой альтернативу официальным структурам, таким как производственная бригада, отдел, ученический класс и им подобным. Термин «неформальные группы» впервые применил Элтон Мэйо - американский исследователь, известный как организатор и руководитель Хотторнского эксперимента в США (штат Чикаго). Проводя психологические исследования на заводе «Вестерн Электрик» с 1927 по 1934 год, он обнаружил, что в рамках формальной производственной группы численностью 25-30 человек образуются неформальные группы по интересам. Их численность составляет 3-5 человек (иногда больше), и они являются альтернативой официальной (или формальной) группе (Шульц Д., Шульц С., 2003).
Исследования показали, что создание трудового или учебного коллектива является социальной средой, где люди взаимодействуют отнюдь не только по предписаниям руководства. В рамках официальных структур или групп образуются подгруппы или микрогруппы. Межличностные отношения в таких микрогруппах опосредованы личными потребностями, иногда по направленности интересов противоречащими официальным структурам. Противоречие обусловлено удовлетворением эгоистичных потребностей, часто отличных от потребностей официальных структур.
Таким образом, неформальные объединения людей по интересам небольшой численностью в рамках официальных групп правильно называть микрогруппой.
Термин «неформальная группа» используют также применительно к объединениям молодежи. Они отличаются от микрогрупп тем, что обладают специфическим явлением, получившим название «субкультура».
Субкультура неформальных групп может существенно отличаться по содержанию от официальной культуры, сложившейся в обществе. Такими неформальными группами, имеющими специфическую субкультуру, являются известные всем группы панков, хиппи, скинхедов, металлистов и многие другие.
Социальная психология микрогрупп
В силу разнообразия интересов членов коллектива в нем образуются различные социальные микрогруппы, которые можно назвать группой друзей или товарищей. Они возникают в результате более или менее длительного общения, основанного на взаимодействии людей в процессе учебы или работы.
В официальном коллективе может быть несколько микрогрупп, и они функционируют вне компетенции официального руководства. Отношения между микрогруппами складываются и существуют независимо от служебной субординации людей на основе общности интересов, сходства характеров, психологической близости, симпатий и антипатий, общественного признания и авторитета.
Мотивами объединения людей в микрогруппы является неудовлетворенность общением в основном коллективе: нет поддержки и защищенности со стороны официального руководства; нет взаимопонимания и психологической близости между членами основной группы. Причиной существования микрогрупп является общность целей, интересов и склонностей людей, их взглядов, привычек, устремлений. Люди в некоторых микрогруппах собираются каждый день многие годы и продолжают общение вне основной деятельности. 3-5 человек собираются в перерывах, вместе обедают, вместе посещают выставки, музеи, планируют отдых и совместно его проводят. Типичным примером такой микрогруппы является группа друзей-мужчин из художественного фильма «О чем говорят мужчины», снятого режиссером Дмитрием Дьяченко в 2010 году.
В спонтанно возникающих микрогруппах имеется своя иерархия и свои лидеры. В группах друзей вырабатываются определенные правила и нормы поведения. Как правило, микрогруппа характеризуется определенной социально-психологической общностью: чувством солидарности, защищенности, взаимного доверия и взаимопомощи. Часто принадлежность к авторитетной микрогруппе дает ее членам психологические выгоды. В частности, поддержка со стороны микрогруппы придает ее члену ощущение безопасности и уверенность в себе. Также авторитетная микрогруппа может диктовать определенные правила взаимоотношений руководителю основного коллектива.
Как правило, в микрогруппах выделяется лидер. Лидером является человек, обладающий качествами, важными для членов микрогруппы. Чаще всего это смелый и оригинальный в своих поступках и мышлении человек. Такой лидер не наделен административной властью, но его влияние на членов микрогруппы больше эмоциональное, и оно может быть значительным. Например, лидер микрогруппы способен диктовать стиль поведения не только членам своей неформальной группы, но и через них всей официальной группе в целом. В этой связи руководителю основного коллектива необходимо внимательно следить за процессами, происходящими в микрогруппах и контролировать их.