Наблюдая за поведением родившегося ребенка, нетрудно заметить его беспомошность и зависимость от взрослых. Люди не обладают врожденными образцами поведения, по этой причине у них отсутствует изначальная приспособленность к жизни в обществе. Они вынуждены осваивать навыки, необходимые для выживания. Если у животных подобные навыки запрограммированы в генах, то человек приобретает их в процессе социализации.
Социализация — это процесс усвоения индивидом определенной системы знаний, норм и ценностей, необходимых для эффективного выполнения им социальных ролей в конкретном обществе.
В результате социализации человек становится личностью, у него возникает самосознание или образ собственного «Я», отличного от других людей. Другие люди выступают для него своеобразным зеркалом, в которое он смотрится. Американский социолог Чарлз Хортон Кули писал:
Подобно тому, как мы видим в зеркале свое лицо, фигуру и одежду и они представляют для нас интерес, потому что принадлежат нам... так и в своем воображении мы пытаемся представить, как в мыслях других людей отражаются наша внешность, манеры, цели, поступки, характер, друзья и т.д., и это определенным образом действует на нас
Кули полагал, что осознание человеком своего «Я», которое он назвал «Зеркальное Я», складывается из трех компонентов:
- того, как, по нашему мнению, нас воспринимают другие (например, «я думаю, что люди обращают внимание на мою одежду»);
- того, как они реагируют на то, что видят (например, «они видят мою одежду и она им нравится»);
- того, как мы отвечаем на воспринятую нами реакцию («поскольку моя одежда им нравится, я буду и впредь одеваться подобным образом»).
Социализация как процесс усвоения культурных ценностей и освоения социальных ролей осуществляется в результате межличностного взаимодействия. Вне социальных связей бессмысленно говорить о самооценке личности и об оценке ее со стороны общества. В процессе межличностного взаимодействия происходит передача смысла и значения тех или иных поступков, социальных норм и ценностей, освоения социальных ролей, прав и обязанностей. Иначе говоря, происходит обучение человека элементарным правилам человеческого общежития.
В результате социального взаимодействия осуществляется интернализация, т.е. превращение внешних норм и предписаний во внутренние правила поведения и убеждения. В связи с этим невозможны не только самооценка, но и самопознание изолированного индивида, подобного Маугли или Робинзону Крузо. «Дети джунглей», воспитанные в животной среде, усваивают только их повадки. Однако даже вернувшись в общество, они так и не становятся личностями. Их именуют феральными людьми, т.е. не ставшими полноценными членами общества по причине их изоляции от общества, формирования их вне общения с людьми (с семьей, близкими, социальной группой).
Главное назначение социализации состоит в переходе человека из биологического существа в социальное, в обретении личностью самостоятельности и определении своего социального места в обществе. Этот процесс растянут во времени: он начинается с момента рождения и завершается смертью. Человек на протяжении своей жизни выполняет значительное число социальных ролей, освоение которых вызвано к жизни конкретными обстоятельствами: возрастом, карьерным движением, женитьбой или замужеством и т.д. И всякий раз он вынужден усваивать опыт и установки, соответствующие своим социальным ролям.