Несмотря на кажущую очевидность смысла понятия «культура», оно оказывается наиболее неопределенным с точки зрения содержания. Отчасти это обусловлено запутанной языковой историей и неоднозначностью толкования культуры в рамках различных наук.
Термин «культура» происходит от латинского colere, что означало возделывать, культивировать, обрабатывать, населять, покровительствовать, почитать и т.д. Первоначально он означал возделывание почвы, ее культивирование, отражал факт воздействия человека на природу. В Средние века появляется термин agriculture, сохранявший сельскохозяйственный смысл понятия и обозначавший культивирование, возделывание зерновых. Начиная с XVIII в. термин «культура» стал использоваться в отношении человека при характеристике процессов его развития и совершенствования. В конце XVIII в. в Германии понятие Kиспользуется уже во множественном числе и обозначает высокий уровень цивилизации. Признание множественности культур, необходимости «познания себя через познание других культур», понимание того, что европейская культура — один из культурных миров (и далеко не самый совершенный), были внесены в науку благодаря работам немецких гуманистов И. Гердера и И. Форстера. После этого возникли философия культуры и культурная антропология (наука, изучающая общество с точки зрения обычаев, религиозных верований, семейной жизни и т.д.) как систематические науки, объясняющие направленность культурных процессов и их влияние на общество.
В повседневной жизни понятие «культура» сохраняет многозначность смыслов и используется:
- для обозначения общего процесса интеллектуального, духовного, эстетического развития;
- характеристики состояния общества, основанного на праве, порядке, гуманности нравов (в этом случае культура по значению совпадает с термином «цивилизация»);
- описания особенностей способа существования или образа жизни, свойственных конкретному обществу, определенной группе людей;
- обозначения форм и продуктов интеллектуальной деятельности, и прежде всего художественной: музыки, литературы, живописи, кино, театра и т.д.
В обыденном сознании именно последнее значение культуры наиболее употребляемо. Однако в научном обиходе понятие культуры имеет значительно больше оттенков.