Сложным называется предложение, состоящее из двух и более предикативных частей, связанных по смыслу, грамматически и интонационно. Основное отличие сложного предложения от простого — полипредикативность, т.е. наличие минимум двух грамматических основ в составе, синтаксические (смысловые) отношения между которыми принято трактовать как грамматическое значение сложного предложения.
Оно сообщает информацию, которая не может быть передана сочетанием двух простых предложений. Сравним примеры:
- Девушка прочитала письмо. Оно было написано по-английски. Сочетание двух простых предложений не дает информации о том, скажем, в какой степени девушка знала язык, какой язык для нее родной.
- а) Девушка прочитала письмо, хотя оно было написано по-английски. Грамматическое значение уступки дает информацию о том, что английским девушка владела с трудом, из чего следует, что это для нее язык не родной и что она, скорее всего, не англичанка, американка, ирландка или жительница другой англоязычной страны; б) Девушка прочитала письмо, потому что оно было написано по-английски. Грамматическое значение причины сообщает противоположную информацию: что английским девушка владела, а другими языками, возможно, и нет.
Те же грамматические значения — обобщенные и типизированные грамматикой отношения между явлениями и ситуациями действительности — могут быть выражены и в составе простого предложения сочетаниями слов, связанных подчинительной, сочинительной, присоединительной связью, поскольку синтаксическая система образована на основе изоморфизма — смыслового подобия синтаксических единиц разных уровней. Но сложное предложение дает смысловое приращение, связанное со смысловым и грамматическим взаимодействием его предикативных частей. Сравним предложения: В холодном сентябре георгины дыханьем ночи обожгло и Дохнул сентябрь — и георгины дыханьем ночи обожгло (Ф.). В простом предложении в выделенной полужирным шрифтом части выражено только грамматическое значение времени, тогда как в сложном — значения сосуществования ситуаций, обозначенных в частях предложения, значение их последовательности и мгновенного следствия из того, о чем было сказано в первой части.