Семиотический подход в культурологии выделился из структурализма. Семиотика — наука о знаках и знаковых системах. Ю. В. Рождественский во «Введении в культуроведение» доходчиво объяснил, что «вне семиотики нельзя зафиксировать факты культуры».
Семиотический базис культуры образуют вербальные знаковые системы — разговорные языки мира, а система записи устной речи, естественного языка оформляется в письменность. Если базисная единица устной речи — слово, то основной знак письменной — буква.
Процесс интерпретации знака, или процесс порождения значения получил название семиозис (др.-греч. «обозначение»). Посредством семиозиса осуществляется обозначение мира понятий и вещей с помощью знаков. Знак — воплощение некоего явления, предмета, процесса, т. е. то, что заменяет собой нечто реальное в окружающем мире. Знак может обозначать что угодно, и в свою очередь самим знаком также может выступать любой объект. К примеру, в фильме «Семнадцать мгновений весны» цветок в окне стал сигналом опасности, ибо предварительно профессор Плейшнер был проинструктирован, что оповещать о провале квартиры будет выставленный на подоконнике горшок с цветком. То есть само по себе комнатное растение не является знаком беды, но существующая договоренность придает ему дополнительное качество и функцию служить таковым.
Как семиотическая (знаковая) система культура — необъятный мир знаков, которые условно укладываются в семиотическое поле и группируются в несколько типов знаковых систем: естественные знаки (вещи и явления природы); функциональные знаки (предметы, служащие для практического использования); иконические знаки (знаки-картинки и знаки-образы, так или иначе, в том числе художественно, воспроизводящие реальный предмет); конвенциональные (условные) знаки (зеленый крест на аптеке или красный на автомобиле скорой помощи); жестовые знаки и др.
Основоположник семиотики американский философ Чарльз Сандерс Пирс (1839-1914) рассматривает знак как объект, представляющий или замещающий в человеческой деятельности нечто другое — явление, событие, объект. Например, знак письма (буква, иероглиф) замещает собой произнесенное слово или звук речи. Причем знак существует не сам по себе, а в единстве со смыслом и значением. По Пирсу, процесс коммуникации включает три основных компонента «объект — знак — интерпретанта». Чтобы знак выполнил свою функцию, он должен быть определенным образом интерпретирован. Интерпретанта — перевод, истолкование, концептуализация отношений между знаком и реальностью (означаемым объектом). Неизбежно происходит наполнение новыми смыслами, что-то убывает и что-то добавляется, и интерпретация текста читателем отлична от авторской интерпретации того же текста. Древние греки, пишет М. М. Бахтин, не знали о себе самого главного — что они древние.
«Каждый век, — по словам Гейне, — приобретая новые факты, приобретает и новые глаза», когда многое видится иначе, чем прежде. По сути, процесс интерпретации безграничен, как безграничен и семиозис. По Пирсу, семиозис — это деятельность знака по производству своей интерпретанты.
Поворот от функционалистской семиологии к семиологии значения осуществил Ролан Барт. Если в сборнике журнальных статей «Мифологии» (сер. 1950-х гг.) он рассматривает миф как структуроподобную естественному языку знаковую систему, то в большом эссе «Основы семиологии» (1965) предпринимает попытку придать этой науке новое качество, делая основной упор на изучение наряду со знаками-сигналами знаков-признаков — неязыковых знаков, связанных с обозначаемым предметом как действие со своей причиной (симптомы, предметы и т. д.). Тем самым Барт значительно расширил область знаний о знаках, включив в поле исследований всё разнообразие коннотативных семиотик и осмыслив семиотические механизмы, обеспечивающие циркуляцию и хранение знаков и текстов как важнейшую составляющую культуры как многоуровневой системы.
Этапным моментом развития семиотики стали работы Умберто Эко, целенаправленно углубившегося в изучение культурных процессов как процессов коммуникации и продвинувшего семиотическую теорию до обобщения всех культурных явлений современности, что поставило на первый план содержание и толкование культурных текстов*.
Со временем комплекс знаковых систем и культурных текстов подводится под понятие семиотическая культура, а введенный Ю. М. Лотманом (1984) термин семиосфера расширяет обозначаемое им семиотическое пространство до максимального, теоретически допустимого предела. Этот равновеликий культуре семиотический континуум заполнен «разнотипными и находящимися на разном уровне организации семиотическими образованиями».
Критиком семиотической теории с позиций феноменологического анализа выступил Э. Гуссерль.
«Никоим образом, — пишет он, — мы не должны впадать в принципиально ошибочные теории образов и знаков, о которых мы уже рассуждали безотносительно к физической вещи и которые мы отвергли с радикальной всеобщностью. Образ или знак указывает на нечто лежащее за его пределами, — это нечто может быть постигнуто благодаря переходу в иной способ представления, в способ представления “самого” дающего созерцания. Знак и образ не “изъявляет” своей самостью означаемую (или отображаемую) самость, он не дает себя».
Вместе с тем семиотический подход при изучении многообразных явлений культуры зарекомендовал себя как перспективный. Так, различные аспекты исследования культуры в фокусе знака получили освещение в интересных публикациях российских филологов.