П.А. Столыпин в 1903 г. стал саратовским губернатором. В 1905 г. он отличился энергичными действиями по борьбе с революционными выступлениями. В апреле 1906 г. Столыпин был назначен министром внутренних дел. Выступая с позиций «успокоение и реформы», новый министр стремился опереться на лояльные властям силы в обществе, поэтому часто выступал в Думе, выдвигал проекты преобразований. 8 июля 1906 г. он стал председателем Совета министров.
Николай II отчасти понимал необходимость преобразований, прежде всего в сельском хозяйстве, и для этого нуждался в человеке, который бы неуклонно и одновременно умело, проводил намеченный им курс. Таким человеком и был Столыпин. 19 августа 1906 г. был подписан указ о военно-полевых судах, позволявший производить быстрый суд и наказание (вплоть до смертной казни) над участниками революционного движения.
Добиваясь «успокоения», Столыпин одновременно начал реформы. Он стоял за полную ликвидацию общины. Как он полагал, ее существование вело к застою в аграрной области и не давало роста крепким хозяйствам.
В III Государственной думе Столыпин получил поддержку от усилившейся партии октябристов 130 главе с ее лидером А.И. Гучковым. За пять лет существования III Думы удалось принять законы об укреплении вооруженных сил, реформах местного самоуправления и просвещения.
Группа чиновников во главе с В.И. Гурко еще до прихода в правительство Столыпина начала разработку проекта реформ на селе. План Гурко предусматривал, что каждый член общины имел право выхода из нее и закрепления за собой собственных земельных участков. Он мог сделать с ними, что хотел: продать, купить, заложить. Идеи Гурко легли в основу указа от 9 ноября 1906 г., который предусматривал для крестьян право свободного выхода из общины и закрепления за ними собственных земель. После одобрения этого указа Государственным советом и Государственной думой он был подписан Николаем II и стал законом (14 июня 1910 г.).
Вначале из общины выходили бедняки, одинокие крестьяне и те, кто хотел переселяться на жительство в Сибирь. Но и крепкий хозяин уже не хотел оставаться в общине. Зная об этом, Столыпин разработал закон «О землеустройстве». Отныне в основе реформы ставилась идея образования хуторов и отрубов. Отруба состояли из нескольких участков земли, соединенных по просьбе их хозяина в одном месте. В случае дополнения отруба крестьянской усадьбой получался хутор.
Но уже на втором году земельной реформы в ее проведении начались сбои. Многие новые хозяйства оказались слабыми и нежизнеспособными. Отруба и хутора часто создавались в совершенно неприспособленных для этого местах, в неблагоприятных условиях нередко разорялись из-за неурожаев. Хутора и отруба приживались лишь в западных и северо-западных губерниях, где этому способствовала местность. Хорошо пошло дело на Северном Кавказе, в Заволжье и Северном Причерноморье, где тому способствовали степные просторы. В нечерноземных же губерниях крестьяне держались за общину, с которой был связан весь уклад их жизни.
Крестьяне быстро поняли, что никаких даровых прирезок к их землям из помещичьих земель не будет. Наиболее инициативные из них задумывались о переезде в Сибирь. За 1906–1916 гг. туда уехало 3,1 млн. человек. Были созданы новые села, где строились перерабатывающие сельскохозяйственную продукцию предприятия. Многие переселенцы смогли создать крепкое хозяйство. Но они сталкивались в Сибири и с новыми проблемами. Некоторые из них, получив непригодную для ведения хозяйства землю, разорялись и озлобленные возвращались на прежнее место жительства. В течение 1906–1911 гг. из Сибири возвратилось 0,5 млн. человек.
Столыпин с тревогой замечал, что не все задуманное им становится реальностью. За годы реформы из общины вышло менее трети общей численности крестьянского населения России. Из общинного фонда было изъято около 22% земель, но только половина из них пошла на продажу. Не удалось ни разрушить общину, ни создать новые формы крестьянского владения землей.
Решительной, независимой политикой Столыпин нажил немало врагов, прежде всего среди-консервативных кругов дворянства. Они считали, что Россия не нуждается ни в каких реформах. Столыпин начал терять популярность. Все ждали отставки П.А. Столыпина, но 1 сентября 1911 г. он был убит в Киеве. Однако реформы остановить не удалось. Продолжали их соратники Столыпина.
Экономический подъем.
Аграрные преобразования в деревне принесли некоторые плоды. Большая часть земель оказалась в руках зажиточного крестьянства. К ним переходили как помещичьи земли, скупленные через Крестьянский банк, так и земли крестьянской бедноты. К 1914 г. половина товарного хлеба производилась зажиточным крестьянством.
Для перевозки товарного хлеба Россия нуждалась в железных дорогах, которых с 1910 по 1913 г. было построено 3200 км. Поскольку сельское хозяйство испытывало нехватку машин и неорганических удобрений, их производство увеличил ось почти в два раза, что, в свою очередь, вызвало подъем машиностроения.
Общественное движение.
С 1910 г. в России вновь оживилось оппозиционное движение. Массовая демонстрация произошла в столице в связи со смертью Льва Толстого. Усилились выступления студентов, забастовки рабочих. В апреле 1912 г. произошло выступление рабочих на Ленских золотых при исках в Восточной Сибири. При подавлении выступления войсками было убито и ранено более 500 человек. Ленские события потрясли всю страну, всюду происходили забастовки и демонстрации в знак солидарности с рабочими приисков.
В 1912 г. прошли выборы в IV Государственную думу. Силы правых и левых в ней были равны и даже превышали численность центра, который составляли октябристы.
Социал-демократы имели влияние среди рабочих, численность которых с каждым годом все возрастала за счет притока в город разорившегося сельского населения. Эсеры и трудовики пользовались поддержкой сельского населения. Однако ни одна из партий не занималась активной пропагандой своих идей в широких массах; исключением были лишь социал-демократы, находившиеся на нелегальном положении. Внутри самих социал-демократов усиливались позиции левых сил — большевиков. В январе 1912 г. на конференции в Праге произошло фактическое образование отдельной большевистской партии — РСДРП(б).
Внешняя политика.
В ходе балканских кризисов 1908–1913 гг., перераставших в столкновения различных держав на Балканах, российская печать и российские политические партии требовали активного вмешательства в конфликт с целью оказания реальной помощи братьям-славянам. Лидеры почти всех крупнейших думских фракций (прежде всего, октябристы и кадеты) во главе с председателем IV Государственной думы М.В. Родзянко выступали за проведение активной внешней политики: завоевания проливов и водружения православного креста на храме Святой Софии в Константинополе.
Против попыток вовлечь Россию в войну боролся Столыпин, поддержанный Николаем II. И премьер, и император знали, что преобразования в армии еще не закончены, хотя она уже качественно улучшилась по сравнению с началом столетия. Всеми силами российский монарх пытался избежать войны. Однако события оказались сильнее его. В 1914 г. уже вся Европа говорила о надвигающемся конфликте.