По способам организации и проведения к выборам близка такая форма определения волеизъявления граждан, как референдум. Латинское слово referendum означает “то, что должно быть сообщено”. В прошлом в Швейцарской конфедерации и ее отдельных кантонах представители территорий могли принимать какие-либо решения только тогда, когда им давались на это специальные полномочия. Во всех остальных случаях их решения не имели окончательного характера и принимались ad referendum, то есть для сообщения народному собранию.
В политической практике современных государств референдум - это прямое, непосредственное обращение к избирательному корпусу для принятия окончательного решения по конституционным, законодательным, внутри- и внешнеполитическим вопросам. Главная, сущностная черта референдума— непосредственное осуществление народом государственной законодательной власти. На общенациональный референдум парламент или глава правительства выносят вопросы, касающиеся государственно-политического устройства и важнейших проблем политической жизни страны: принятие конституции и поправок к ней, изменение формы государственного устройства или формы правления, принятие новых или отмена ряда действующих законов, вступление страны в международную организацию, присоединение к межгосударственному соглашению и т. д. Референдумы могут проводиться и в отдельном регионе или округе по вопросам, имеющим местное значение, например, введение дополнительного налога, поступающего в городской бюджет, проект застройки нового квартала, строительство автомагистрали и т. д. Особенно широкое распространение местные референдумы получили в Швейцарии и США.
Разновидностью референдума является плебисцит (от лат. plebs — “простой народ” и scitum — “решение”). Под плебисцитом следует понимать решения политических вопросов различного содержания, принимаемые самим народом. Однако с исторической точки зрения термин “плебисцит” и присущая ему политическая практика являются в известном смысле скомпрометированными, поскольку довольно часто проводились в монархических и диктаторских государствах для оправдания воли монарха или диктатора. Поэтому в современных демократических государствах предпочтение отдается понятию “референдум” и его современным формам: народной инициативе, народному решению (или народному референдуму), народному законодательству.
Под народной инициативой понимается право народа или его отдельных групп выдвигать на обсуждение вопрос любого содержания с целью проведения народного референдума. Народное законодательство включает в себя принятие или отклонение законов народом, а также законодательные инициативы, которые можно разделить на позитивные (направленные на принятие законов) и негативные (направленные на их отклонение или отмену). Следует также назвать такую форму, как всенародный опрос — организованный высшими государственными органами опрос населения с целью получения нужной информации.
При подготовке референдума избирательные округа не создаются. Принятым считается то решение, за которое проголосовало большинство граждан, принявших участие в референдуме. В отличие от выборов референдум — это институт не представительной, а прямой демократии. Объекгом референдума является не кандидат в депутаты или на выборную должность (президента, губернатора), а вопрос, по которому он проводится.
Референдумы широко практикуются многими странами. В XX веке было проведено только общенациональных референдумов: в Европе — более 100, Америке — 30, Африке и на Среднем Востоке — более 50, Азии — 20, Австралии и Океании — 50. Вопросы, выносившиеся на референдум, были самые различные: сохранить монархию или установить республику; однопартийная или многопартийная политическая система; утверждение Конституции и поправок к ней; принятие Конституции и т. п. Российская Конституция также была принята на референдуме 12 декабря 1993 года.
Оценка референдума как института прямой демократии не может быть однозначной. У него есть свои слабые стороны:
- велико число тех, кто не участвует в голосовании;
- решение нередко принимается незначительным большинством голосов;
- общественное мнение может быстро измениться, и результаты референдума уже не будут отвечать настроениям большей части общества.
Для того чтобы референдум более полно выражал волеизъявление народа, ему должно предшествовать широкое и гласное всенародное обсуждение выносимого на голосование вопроса. Окончательно принятым можно считать такое решение, которое поддержит квалифицированное большинство, то есть две трети граждан, принявших участие в голосовании. Если устойчивого большинства нет, то через некоторое время вновь придется возвращаться к тому же самому вопросу. Но даже если референдум проведен с соблюдением всех необходимых условий, он не может рассматриваться как идеальный инструмент реального народовластия. Правительство, вынося на референдум тот или иной вопрос, как правило, стремится сформулировать его таким образом, чтобы по возможности предопределить получение желаемого для него ответа: участники референдума не вносят изменений в предлагаемый законопроект, а должны лишь поддержать или отвергнуть заранее сформулированное решение. Кроме того, после подведения итогов референдума между основными политическими силами страны может развернуться борьба за интерпретацию полученных на референдуме результатов.
Но несмотря на все эти обстоятельства, возросший уровень образованности и информированности людей, расширение их кругозора оказывают большое влияние на их политические ориентации и поведение. Люди лучше осознают свои права, стремятся оценивать и осмысливать происходящие события самостоятельно. Новые возможности для политической активности открывает развитие СМИ. С их помощью рядовой гражданин постоянно находится в курсе важнейших событий, оказывается свидетелем политических действий, быстро узнает о поступках и высказываниях вершителей политических судеб. Это ослабляет ощущение дистанции между рядовыми гражданами и представителями власти, усиливает веру людей в свои возможности воздействовать на ход политических событий.