Становление социологии в России относится ко второй половине XIX в., периоду, характеризовавшемуся ускорением социально-экономического развития и началом формирования в стране гражданского общества. В 1916 г. было основано Русское социологическое общество, у истоков которого стоял молодой ученый Питирим Сорокин по праву считающийся одним из крупнейших социологов XX столетия. После революции 1917 г. развитие социологической науки осуществлялось крайне противоречиво. Многие известные ученые, и в том числе П. А. Сорокин, были вынуждены эмигрировать из страны под давлением новой большевистской власти. В то же время до начала 1930-х гг. в стране достаточно активно проводились специальные и конкретные социологические исследования, касающиеся проблем труда, быта, культуры, социальной структуры и т. д. Социологическая наука в рассматриваемый период занималась изучением методологии и методики конкретных социальных исследований, миграции и народонаселения, труда и быта советских крестьян и рабочих.
В период 1920-х гг. в СССР были предприняты первые попытки исследований журналистов: социологическое изучение работников редакций периодических изданий было обусловлено необходимостью обеспечения журналистских коллективов квалифицированными сотрудниками. В это время даже осуществлялся статистический учет и регистрация численности корреспондентов. Решением этой задачи занимались как профессиональные журналистские организации, так и партийные органы. Во второй половине 1920-х гг. проводились социологические опросы журналистов, направленные на разработку рекомендаций для руководства журналистских редакций и преследующие цель повышения профессионального уровня журналистских кадров, разработку типологий профессий, относящихся к журналистике (корреспонденты, редакторы периодических изданий, работники типографий и т. д.). С начала 1930-х гг. социология в нашей стране приобрела статус «одной из буржуазных лженаук» и была надолго исключена из системы образования и науки. В этот период в Советском Союзе социологические исследования, охватывающие и область журналистики, были практически полностью прекращены.
Ограниченные возможности для возрождения социологическая наука получила только в конце 1950-х гг. в связи с либерализацией политического режима советского государства. Так, в 1958 г. была создана Советская социологическая ассоциация. В 1969 г. в системе Академии наук СССР был организован Институт конкретных социальных исследований, впоследствии переименованный в Институт социологических исследований (в настоящее время он имеет наименование Института социологии Российской академии наук). Необходимо отметить, что социология первоначально признавалась в нашей стране только как прикладная наука, и лишь впоследствии, в позднесоветский период, произошло осознание теоретической значимости социологической науки. Важным этапом в развитии советской социологии журналистики стало образование единственного, не имеющего аналогов в данный период Института общественного мнения «Комсомольской правды»: это было уникальное для страны редакционное подразделение, инициатива создания которого принадлежала известному философу и социологу Б. А. Грушину. По словам самого Грушина,
«это была первая широкая, масштабная попытка создания института общественности, т. е. создания гражданского общества. Базовая его характеристика: возникновение субъектов, не зависимых от государства. Люди стали высказывать собственное мнение — до нас этого не было».
В период 1960-х гг. социологами был реализован ряд исследовательских проектов, посвященных изучению журналистики в отдельных регионах и городах СССР (наиболее известные группы ученых работали в Ленинграде, Новосибирске и Эстонской ССР). Интерес социологов был направлен на выявление особенностей функционирования отдельных средств массовой информации, в том числе местных периодических изданий (так, в Рязанской и Калининской областях было проведено комплексное исследование, получившее наименование «Районная газета и пути ее развития»), а также различных аспектов функционирования конкретных изданий (например, «Литературной газеты»). Что касается последнего исследования, то его результаты были опубликованы в самой «Литературной газете» в 1978 г. В этом и других подобных исследованиях анализировались социально-демографические характеристики представителей журналистского сообщества, уровень их образования и специализация, профессиональные ориентации корреспондентов, представления их о собственной миссии, творческие навыки, социально-профессиональный статус.
В 1969—1971 гг. было осуществлено комплексное исследование, которое объединило ряд исследовательских проектов и процедур, будучи направленным на изучение аудитории СМИ, опрос издателей газет и журналов, получение информации о содержании средств массовой информации и анализ редакционной корреспонденции. Данный проект получил название «Таганрогского проекта» и был посвящен изучению функционирования массовой информации в условиях города (идея этого проекта также принадлежала Б. А. Грушину). В рамках указанного проекта осуществлялось и исследование журналистов. Проведенный опрос, в частности, показал, что во второй половине 1960-х гг. «журналисты не воспринимали СМИ как канал выражения общественного мнения всерьез»2. Данный факт объяснялся в первую очередь тем обстоятельством, что в рассматриваемый период имела место существенная ориентация на идеологическое воздействие и формирование мнений и представлений в соответствии с существовавшей идеологией. В 1970-е гг. в поле зрения социологов попадают другие элементы социально-экономической характеристики советских журналистов: научному изучению подверглись, в частности, перспективы развития журналистской профессии и профессионального образования. Наиболее активно исследовались статус, профессиональная специализация и мобильность выпускников факультетов и отделений журналистики, кадровые спрос и предложение в советских средствах массовой информации. Что касается журналистского образования, то в центре внимания социологов оказались задачи и основы профессионального образования журналистов, конкретные направления подготовки специалистов данной отрасли в зависимости от специфических характеристик конкретных СМИ, связь между вузами и редакциями периодических изданий.
В 1980-е гг. социологи, занимавшиеся изучением журналистики, направляли свои исследовательские усилия на анализ редакционной корреспонденции и работу с ней, выявление особенностей взаимодействий журналистских редакций с читательской аудиторией и отдельными группами авторов и корреспондентов. Изучению подверглись также роль и значение социологических исследований в редакционной практике, эффективность публикаций советских средств массовой информации. Одним из крупных проектов, осуществленных в данный период, явился почтовый опрос руководителей СМИ, представляющих региональные молодежные и городские газеты, телеканалы и радиостанции, проведенный Союзом журналистов СССР и сотрудниками факультета журналистики МГУ. В 1990-е гг. в стране были осуществлены радикальные политические и социально-экономические преобразования, оказавшие существенное воздействие на функционирование средств массовой информации. В этот период возникли новые условия профессиональной деятельности журналистов, а в самой социологии журналистики появились новые темы для научного изучения.
Так, по справедливому замечанию ведущих специалистов в области журналистики Л. Г. Свитич и А. А. Ширяевой, «переломная социально-политическая ситуация... потребовала новых углубленных исследований фигуры журналиста как активного инициатора и участника начавшихся преобразований».
В 1990 г., к примеру, было реализован проект «Перспективы развития телевидения и радиовещания», направленный на изучение отдельных каналов распространения информации. В рамках проекта изучались телевидение и радио, опрашивались журналисты, которые представляли отдельные информационные редакции и отделы социально-политических программ. Основными вопросами данного исследования явились вопросы свободы и профессиональной независимости журналистов, выступающие в качестве важнейших факторов, определяющих степень эффективности данной деятельности. В этот период некоторая часть респондентов-журналистов, примерно одна пятая, называла себя относительно независимыми, в то время как половина участников указала на наличие определенных ограничений своей профессиональной деятельности, и еще пятая часть констатировала отсутствие необходимых для своей работы свобод. По мнению Л. Г. Свитич и А. А. Ширяевой, результаты этого исследования свидетельствовали о том, что в этот период изменилось профессиональное сознание журналистов, ставших отказываться от реализации идеологических задач в пользу оперативного информирования общества о происходящих событиях как основной функции журналистики1.
Особенностью рассматриваемого периода стало участие отечественных экспертов в международных исследовательских проектах, связанных с научным изучением различных аспектов журналистской деятельности. В 1992 г. было реализовано первое российско-американское исследование профессиональных ориентаций журналистов России и США. В этом и других последующих исследованиях основные усилия ученых были направлены на изучение проблем свободы средств массовой информации и отдельных журналистов. Полученные в ходе указанных исследований эмпирические данные продемонстрировали высокую степень значимости правовых и этических норм, регулирующих деятельность журналистов, а также зафиксировали различия в профессиональных ориентациях представителей российского и американского журналистского сообщества. В дальнейшем, в 2000-х гг., регулярным стало проведение исследований, посвященных сравнению журналистских культур в различных странах и регионах мира. Другим значимым направлением исследований в рамках социологии журналистики стало изучение отношений между средствами массовой информации и их аудиторией: в одном из опросов, в частности, были получены данные, согласно которым локальные СМИ не в полной мере удовлетворяют интересы и потребности их аудитории (такой вариант ответа выбрало больше половины опрошенных, в то время как противоположной точки зрения придерживалось лишь около трети участников опроса)2. Тем не менее результаты ряда всероссийских и региональных социологических исследований свидетельствуют о том, что уровень доверия аудитории различных средств массовой информации к занятым в них журналистам по-прежнему остается достаточно высоким в современном российском обществе.