Согласно Роберту Хейвингхерсту, профессиональный путь начинается в среднем детстве. Он разделил его на несколько стадий, взяв за основу то, как люди включены в трудовую деятельность на различных этапах своей жизни, с акцентом на приобретении установок и профессиональных навыков. Хейвингхерст выделял следующие стадии.
- Идентификация с работником (от 5 до 10 лет). Дети идентифицируются со своими работающими отцами и матерями; мысль о том, что в будущем у них тоже будет своя работа, становится частью их Я-концепции.
- Приобретение основных трудовых навыков и формирование трудолюбия (от 10 до 15 лет). Школьники научаются организовывать свое время и усилия для выполнения различных задач, например домашних заданий или работы по дому. Они также начинают в определенных обстоятельствах соблюдать приоритет работы перед игрой.
- Приобретение некоей профессиональной идентичности (от 15 до 25 лет). Человек выбирает профессию и начинает себя к ней подготавливать. Он приобретает определенный трудовой опыт, который помогает ему сделать выбор и начать карьеру.
- Становление профессионала (от 25 до 40 лет). Взрослые совершенствуют свое профессиональное мастерство в рамках возможностей, предоставляемых работой, и начинают продвигаться вверх по служебной лестнице.
- Работа на благо общества (от 40 до 70 лет). Работники достигают пика своей профессиональной карьеры. Они начинают задумываться о той гражданской и социальной ответственности, с которой сопряжен их труд и которую они несут за все другие виды своей деятельности, и находить время для выполнения своих обязательств перед обществом.
- Размышления о продуктивной и ответственной жизни (после 70 лет). Выйдя в отставку или на пенсию, люди окидывают взглядом пройденный путь и (хочется надеяться, что) с удовлетворением вспоминают о своих профессиональных достижениях.
Хотя модель Хейвингхерста является полезной, она не всегда применима к условиям современного быстро изменяющегося высокотехнологичного общества. В настоящее время не все проходят через одну-единственную устремленную вперед последовательность стадий, через один возможный профессиональный цикл. Часто молодые люди неоднократно меняют работу, прежде чем свяжут себя окончательным профессиональным выбором; многие взрослые несколько раз совершают важнейшие перемены места работы или профессии. Подобные события могут быть вызваны внешними обстоятельствами, например когда происходит увольнение сотрудников в результате сокращения численности персонала или когда работа перестает устраивать человека. Кроме того, работник может решиться на эти перемены в результате переоценки своей карьеры, например когда достигает некоего «потолка» и не может дальше расти в рамках данной организации или, возможно, в результате «профессионального выгорания», когда он чувствует, что он просто вынужден найти себе другое занятие.