Мотивационная сфера человека до сих пор мало изучена в психологии. Это не может быть объяснено отсутствием интереса к данному предмету: начиная с древних времен и до наших дней вопрос о внутренних побудителях поведения человека неуклонно занимал ученых и приводил их к построению различных гипотез.
Исследования потребностей и мотивов не могли развиваться в рамках ассоциативной эмпирической психологии. В этой психологии царило представление о том, что всеми психическими процессами управляют определенные законы ассоциаций.
Господство ассоциативной эмпирической психологии длилось очень долго, еще и сейчас нельзя считать ее влияние полностью преодоленным. Другое направление — гештальтпсихология — выбрала иное направление: для своего исследования она избрала главным образом область познавательных процессов. Другие — рефлексология, реактология, бихевиоризм — сосредоточили свое внимание на внешних стимулах поведения человека.
Первыми, кто попытался преодолеть механицизм ассоциативной психологии и поставить проблему активности человеческого «я», были психологи Вюрцбургской школы (А. Ах, Ю. Кюльпе и др.)
В ходе своих исследований они экспериментально показали, что представления и понятия связаны между собой в единый акт мышления не по механическим законам ассоциаций, а управляются той задачей, на которую мышление направлено. Они пришли к выводу, что течение представлений во время акта мышления может не зависеть от внешних раздражений и от ассоциативных влияний, если мыслительным процессом управляют так называемые детерминирующие тенденции.
В дальнейшем попытка преодоления механистического понимания психологических источников человеческой активности была сделана в исследованиях К, Левина и его учеников.
Курт Левин проводил свои исследования с позиций так называемой структурной теории (гештальтпсихологии), несостоятельность которой отмечалась многими советскими психологами. Они считали, что главный недостаток концепции К. Левина заключается в игнорировании содержательной стороны психических процессов и формальном подходе к их анализу. Однако Левиным и его учениками были найдены удачные экспериментальные приемы исследования потребностей человека, его намерений, воли и установлены некоторые интересные психологические факты и закономерности.
В дальнейшем проблемами потребностей занимался целый ряд советских психологов (А. Р. Лурия, Н. Ф. Добрынин, А, В. Веденов, Г. А. Фортунатов, А. В. Петровский, А. Н. Леонтьев и др.).