Разделение властей — это теоретическая доктрина и реальная практика разделения власти между несколькими политическими институтами. Суть разделения заключается в ограничении (предотвращении) абсолютизма власти монарха, президента, парламента и других политических институтов.
Попытки разделения властей или ограничения власти суверена предпринимались еще в античных государствах. В Средние века во многих европейских странах власть была поделена между государством и церковью.
В политической теории принцип разделения властей был впервые обоснован в работах Дж. Локка («Опыт о человеческом разуме», «Два трактата о правительстве»). Он считал, что народ является высшей властью и с помощью общественного договора учреждает государство и передает власть правителям, которые делят власть на законодательную и исполнительную.
Дальнейшее развитие теория разделения властей получила в трудах Ш. Монтескье («О духе законов»). По его мнению, для ограничения злоупотреблений властью и установления верховенства закона власть должна быть разделена на законодательную, исполнительную и судебную.
Принцип разделения властей был реализован при образовании США и закреплен в Конституции страны 1787 г. Суть этого принципа заключается в том, что политическая власть делится на законодательную, исполнительную и судебную. Каждая из ветвей власти является относительно независимой и выполняет свою специфическую функцию. Однако это не простое распределение функций между различными звеньями государственного аппарата, а создание трех относительно независимых сфер властвования со своими особыми структурами.
Принцип разделения властей наиболее характерен для демократической республиканской формы правления. Законодательную власть в республике осуществляет парламент, избираемый гражданами на определенный срок, исполнительную власть — правительство, которое формирует либо президент (в президентской республике), либо парламент (в парламентской республике), судебную власть — органы судебной системы. В функции судебной власти входит не только осуществление правосудия, но и контроль за соблюдением законов исполнительной и законодательной ветвями власти, а также защита прав граждан.
Для того чтобы одна ветвь власти не посягала не прерогативы другой, пределы компетенции каждой из ветвей детально расписаны и закреплены законодательно, например в конституции. Таким образом, создается система сдержек и противовесов, которая не позволяет ни одной из ветвей власти узурпировать всю полноту власти в стране.