Сегодня во всех демократических государствах местное самоуправление рассматривается в качестве важнейшей составной части системы публичной власти, необходимого дополнения и противовеса управлению из центра, свидетельства демократического здоровья общества. Наличие местных органов власти, обладающих определенной степенью автономии от государства способствует определенной фрагментации публичной власти, является осуществлением на практике принципа разделения властей, отражением существования в обществе плюрализма. Неслучайно уничтожение местного самоуправления обычно рассматривается как симптом тоталитаризма. Так, в свое время в Германии именно органы местного самоуправления стали одной из первых жертв нацистского режима.
Современному уровню развития местного самоуправления в демократических государствах, вне зависимости от их национальной специфики, должны быть присущи следующие общие характеристики:
- демократический контроль избранных на местном уровне представителей, образующих коллективный представительный орган;
- статус юридического лица;
- ясно очерченные территориальные границы;
- право установления местных налогов;
- наличие постоянного, достаточно крупного управленческого аппарата, состоящего из местных служащих, входящих в единую систему государственной службы или образующих свою систему;
- многофункциональная сфера компетенции, дающая право на осуществление широкого круга полномочий.
Доминирующая (по крайней мере в теоретическом плане) концепция местного самоуправления нашла свое отражение в Европейской хартии о местном самоуправлении, в основе которой заложены три основополагающих принципа: право на местное самоуправление, власть общей компетенции и принцип субсидиарности.
Право на местное самоуправление находит свое выражение в законодательном закреплении данного положения в рамках конституционной системы. Местные власти имеют четко определенный статус, гарантированный национальными конституциями или основным законом во всех крупных государствах континентальной части Европы и почти во всех небольших. В федеративных государствах (в частности в США) это право может быть закреплено в конституциях субъектов федерации.
Их права, например, заключаются в заботе о делах их общин (Дания) или в управлении и регулировании своей собственной деятельности (Германии). Главное исключение - Швейцария, где местное самоуправление находится полностью в ведении кантонов или полукантонов. Однако коммуны, из которых они состоят, тем не менее, считаются фундаментальными для системы. Положение резко отличается в Великобритании. Интерпретация «неписаной» британской конституции отводила местным властям особое место в структуре общественного управления, но они не имели специальной защиты со стороны закона, и, как показала деятельность консервативного правительства, начиная с 1979 г., традиция и консенсус не являются достаточно эффективными механизмами защиты. В соответствии с британской традицией в конституции Ирландской Республики также не содержится определения статуса местного самоуправления.
Власть общей компетенции дает возможность органам местного самоуправления предпринимать любые действия в интересах своих общин, за исключением тех, которые запрещены национальным законодательством.
В большинстве, например, западноевропейских стран местные власти имеют властные полномочия общей компетенции, т. е. право предпринимать любые действия в интересах местной общины, которые специально за ними не закреплены. Точкой отсчета здесь является не набор определенных властных полномочий и обязанностей, но власть широкого спектра, к которой добавляются обязанности общенационального уровня. На практике, конечно, большая часть их деятельности -обеспечение национальных услуг в соответствии с их обязанностями.
Важность властных полномочий общей компетенции не столько в деятельности, которую они делают возможной, сколько в концепции местного самоуправления, которую они выражают. Властные полномочия общей компетенции должны рассматриваться в качестве выражения компетенции местного самоуправления как управления самим местным сообществом. Поскольку сообщество является самоуправляющимся, местные власти должны предпринять действия, которые ожидаются этим сообществом. Им не нужно искать специфических властных полномочий, поскольку их власть непосредственно основывается на концепции местного самоуправления.
Принцип субсидиарности предусматривает обеспечение такого положения, когда компетенция в той или иной сфере деятельности по возможности принадлежит наиболее низкому уровню управления, максимально приближенному к людям. Философская основа этого принципа прослеживается от работ Аристотеля через Гоббса и Хьюма к весьма часто цитируемой энциклике папы Пия Х1 1931 г., где говорилось о необходимости подхода снизу вверх, при котором политическая власть производна от отдельного гражданина, и основная функция властей - предоставить помощь и дать возможность гражданину в полной мере проявить свои способности.
Следует отметить, что субсидиарность - один из базовых принципов демократической государственности, дальнейшее развитие принципа разделения властей приобретает сегодня все большее значение. Неслучайно в преамбуле Маастрихтского договора прямо говорится: «Этот договор знаменует новый этап в процессе создания еще более тесного союза между народами Европы, в котором решения принимаются на возможно близком к гражданам уровне». Принцип субсидиарности (ст. 3 «б» Маастрихтского договора) вновь оживляет актуальную дискуссию об усилении местного и регионального самоуправления. С расширением и усилением интеграции в рамках Европейского союза его граждане все больше ценят разнообразие регионов, местную и региональную идентичность и собственную ответственность. Конкуренция в области социального и экономического развития в Европе - и не в последнюю очередь в Германии - во все большей степени становится конкуренцией (сильно развитых) регионов.
И региональное, и местное самоуправление выступают основой разрешения потенциала конфликтов, существующего вследствие наличия региональных различий в экономическом, историческом, социальном и общественном плане. Как местное, так и региональное самоуправление свидетельствуют о близости к гражданам и выступают, таким образом, инструментом вертикального разделения властей и усиления демократии.