Институт исполнительной власти в контексте конституционного принципа разделения властей характеризуется наибольшим объемом предметов ведения. Это самая действенная и эффективная структура власти, ее характерной особенностью является наличие силовых элементов — армии, полиции, служб безопасности и т. д., деятельность которых определяется законом. Исполнительная власть осуществляется правительством, являющимся коллегиальным органом, возглавляемым президентом, премьером, председателем, канцлером в зависимости от формы правления. Реальная роль правительства определяется взаимоотношением с другими ветвями власти, с главой государства, с политическими партиями, представленными в парламенте.
Люди, занятые в структуре правительства, обладая определенным набором полномочий, действуют не как частные лица, а как официальные представители власти, чиновники, уполномоченные от имени государства. Эти полномочия закреплены за должностью, а не за конкретным человеком. В демократическом государстве эти права уравновешиваются соответствующим кругом обязанностей, следовательно, ответственностью за эффективную реализацию возможностей, заложенных в полномочиях высших должностных лиц — президента, премьера, министров и т. д.
В качестве основных функций правительства следует выделить исполнение законов, принятых парламентом, и реализацию распорядительной функции в виде управления с использованием таких средств, как издание подзаконных актов и налаживание организаторской работы. Исполнительная власть может быть монократической, когда она сосредоточена в одном лице, являющимся как главой государства, так и главой правительства, и дуалистической, когда независимо от главы государства (монарха, президента), который не несет ответственности перед законодательным органом власти, действует правительство, возглавляемое премьер-министром и подотчетное парламенту.
Для демократического развития общества принципиально важным является налаживание контроля за деятельностью правительства как государственного института, способного в большей степени узурпировать власть. Для этого существуют различные механизмы в зависимости от формы правления и национальных особенностей страны: принятие бюджета парламентом и контроль за расходованием финансов представительным органом власти, объявление вотума недоверия парламентом, общественный контроль за деятельностью силовых структур и другие.
Однако для проведения эффективной государственной политики необходима согласованная деятельность парламента и правительства. С этой целью законодательная власть корректирует и поддерживает все усилия исполнительной власти по реализации стоящих перед обществом задач, посредством принимаемых законов обеспечивает легитимацию внутренней и внешней политики, проводимой правительством.
Исполнительную власть в России осуществляет Правительство Российской Федерации, которое строит свою работу на основе Конституции и Федерального конституционного закона от 1997 г. «О Правительстве Российской Федерации». В соответствии с законом (ст. 6) Правительство Российской Федерации состоит из председателя правительства, заместителей председателя Правительства Российской Федерации и федеральных министров.
Правительство Российской Федерации — это коллегиальный орган исполнительной власти государства и субъектов Федерации, который осуществляет государственную власть на всей российской территории. Среди полномочий Правительства Российской Федерации можно выделить следующие:
- разработка и представление Государственной думе федерального бюджета и обеспечение его исполнения; представление Государственной думе отчета об исполнении федерального бюджета;
- обеспечение проведения в Российской Федерации единой финансовой, кредитной и денежной политики;
- обеспечение проведения в Российской Федерации единой государственной политики в области культуры, науки, образования, здравоохранения, социального обеспечения, экологии;
- осуществление управления федеральной собственностью;
- осуществление мер по обеспечению обороны страны, государственной безопасности, реализации внешней политики Российской Федерации;
- осуществление мер по обеспечению законности, прав и свобод граждан по охране собственности и общественного порядка, борьбе с преступностью;
- осуществление иных, возложенных Конституцией Российской Федерации, федеральными законами полномочий.
В России федеральное правительство несет политическую ответственность перед Федеральным собранием, прежде всего в плане разработки и исполнения федерального бюджета. В России недоверие председателю правительства, по существу, влечет за собой значительные перестановки в составе правительства. Вместо ухода в отставку члены правительства могут обратиться к президенту, чтобы он воспользовался своим конституционным правом распустить Государственную думу и назначить новые парламентские выборы.
В результате проведения административной реформы в 2004 г. была создана трехуровневая структура федеральных органов исполнительной власти, состоящая из федеральных министерств, федеральных служб и федеральных агентств.
- Министерства призваны вырабатывать государственную политику и осуществлять нормативно-правовое регулирование в конкретных областях;
- федеральные службы — осуществлять контроль и надзор в установленной сфере деятельности, а также специальные функции в области обороны, государственной безопасности, защиты и охраны государственной границы, борьбы с преступностью, общественной безопасности;
- федеральные агентства призваны оказывать государственные услуги, управлять государственным имуществом и осуществлять правоприменительные функции.
В состав Правительства Российской Федерации с 2008 г. кроме председателя правительства входят два первых заместителя, семь заместителей и 17 федеральных министров. К органам исполнительной власти относятся также 35 федеральных служб (из них шесть подчинены непосредственно президенту Российской Федерации), 23 федеральных агентства и управление делами президента РФ.
Поворотным пунктом в отношениях между законодательной и исполнительной властью стали ежегодные отчеты Председателя Правительства Российской Федерации перед депутатами Государственной думы (первый такой отчет состоялся 6 апреля 2009). Изменение формата отношений между ветвями власти можно рассматривать в качестве антикризисной меры, которая логично вписывается в систему сдержек и противовесов, повышая ответственность обеих ветвей власти за проводимую политику.
Российский мыслитель Р. И. Сементковский писал:
«...если верно, что всякий народ имеет правительство, какого он заслуживает, то не менее верно, что и всякий общественный класс пользуется тем влиянием в государстве, какого он заслуживает, или, обобщая эту мысль, мы скажем, что политические формы данной страны тем меньше вызывают нареканий, чем полнее граждане умеют удовлетворять непосредственным требованиям жизни, чем полнее они исполняют свой общественный долг. Во всяком случае, только это условие придает политической форме определенное содержание, а вместе с тем и устойчивость».