Если повседневные потребности индивид удовлетворяет в рамках выполняемых им статусов и ролей, то наиболее важные потребности социальных групп удовлетворяются совместными усилиями членов общества, организованными в социальные институты. Социальный институт — один из ключевых элементов социальной структуры общества.
В социологии понятие «институт» (от лат. institutum — установление) используется для обозначения устойчивого комплекса формальных и неформальных правил, принципов, норм, установок, регулирующих различные сферы человеческой деятельности и организующих их в систему ролей и статусов.
Однако среди социологов нет согласия в интерпретации этого термина. Так, некоторые ученые понятие «институт» используют применительно к крупномасштабным организациям, объединениям, в то время как для описания малых организаций применяется термин «группа», но выделение социальных институтов исключительно по признаку размера социальной организации не позволяет выявить их особенности в отличие от других социальных объектов.
Определяющее условие появления института — возникновение социальной потребности. В самом широком смысле потребность можно охарактеризовать как нужду субъекта в чем-либо, для удовлетворения которой необходима та или иная форма активности. Эта нужда отражает связи субъекта со средой обитания. Практика закрепления отношений, направленных на удовлетворение насущных потребностей, заключается в создании жестко зафиксированной системы ролей и статусов, предписывающих индивидам правила поведения в социальных отношениях, а также в определении системы санкций, для того чтобы добиться неукоснительного выполнения этих правил поведения.
Для социальных институтов характерно четкое разграничение функций и полномочий каждого из субъектов взаимодействия, согласованность, слаженность их действий, достаточно высокий и жесткий уровень регуляции и контроля за этим взаимодействием. По этой причине американский социолог Н. Смелзер определяет социальный институт как совокупность ролей и статусов, предназначенных для удовлетворения определенной социальной потребности.
В отличие от повседневных, частных потребностей социальные потребности характеризуются массовостью проявления, устойчивостью во времени и пространстве, инвариантностью применительно к условиям существования социальной группы, сопряженностью, состоящей в том, что возникновение и удовлетворение одной потребности влечет за собой целый комплекс других потребностей.
Среди непреходяших потребностей, реализация которых обеспечивает нормальные условия жизни социальных групп, выделяют потребности в:
- производстве и распределении товаров, услуг и информации, требуемых для выживания членов общества;
- нормальном, соответствующем существующим социальным нормам психофизиологическом жизнеобеспечении;
- познании и саморазвитии;
- коммуникации между членами общества;
- простом или расширенном демографическом воспроизводстве;
- воспитании и обучении детей;
- контроле за поведением членов общества;
- обеспечении их безопасности.
Для удовлетворения социальных потребностей необходимы совместные действия всех членов общества, которые реализуются в рамках социальных институтов. Так, правительство, прокуратура, милиция, суды и тюрьмы осуществляют контроль за поведением членов общества; в пределах семьи воспроизводятся новые члены общества; система образования обеспечивает усвоение индивидами накопленных знаний, культурных ценностей; экономические институты (предприятия, банки, рынки) осуществляют производство и распределение товаров и услуг и т.д.
Однако социальные институты служат не только организации совместной деятельности людей ради удовлетворения их социальных потребностей, но и регулируют использование ресурсов, которыми располагает общество. В связи с этим институты осуществляют обмен ресурсами между различными социальными группами в соответствии с общезначимыми ценностями и на основе определенных процедур.
Следовательно, социальный институт можно определить как организованную систему социальных связей и социальных норм, которая объединяет общезначимые ценности и процедуры, удовлетворяющие определенным социальным потребностям.
Исходя из данного определения элементами социального института являются система социальных связей (статусы и роли, в рамках которых осуществляют свое поведение индивиды), социальные нормы и процедуры (стандарты, образцы поведения в групповых процессах), общественные ценности (общепризнанные идеалы и цели).