Социализация включает в себя структурированный в социальном пространстве и времени процесс активно-избирательного освоения, использования и созидания индивидами социального опыта. С другой стороны, это процесс интеграции человека в общественную жизнь, в ходе которого индивиды становятся членами социальных групп, субъектами деятельности, личностями, способными выполнять и выполняющими определенные социальные роли. Социализация — это процесс взаимодействия индивида и социальной среды, основное содержание которого состоит в передаче и освоении социального опыта, становлении общественного человека и в конечном счете — воспроизводстве самого общества.
Продукт социализации представляет собой совокупность четырех составляющих: нового поколения людей определенных социальных типов; личности как живого носителя макро- и микроусловий, в которых и посредством которых индивид реализует свою социальную сущность; человека как субъекта деятельности; индивидуальности во всём богатстве ее проявления.
В процессе социализации выделяются две составляющие. Первая — явная социализация, дифференцированная по признаку осознания целей воздействия на личность. Иначе говоря, это целенаправленные воздействия на формирующуюся личность (объект социализации), которые производятся различными социальными институтами, организациями, коллективами и отдельными лицами, т. е. агентами социализации.
В свою очередь, в процессе явной социализации можно вычленить две стороны. Одна представлена собственно воспитанием, обладающим педагогической целью, необходимыми условиями воспитания, самими воспитанником и воспитателем, а также средствами воспитания. Педагогическая деятельность направлена на нивелирование, уменьшение противоречий между субъективными характеристиками воспитуемого и требованиями, предъявляемыми к нему обществом. В процессе воспитания (как целенаправленного воздействия на воспитуемого) должно происходить и в той или иной мере происходит их приближение к господствующим в данном обществе нормам и образцам поведения, формам деятельности, идеалам, ценностям. Такое развитие личности воспитуемого делает его способным к самостоятельной реализации в качестве полноценного члена общества.
Другая сторона процесса явной социализации представлена внешними воздействиями на формирующуюся личность со стороны различных агентов (исключая сферу собственно воспитательных воздействий), таких как сверстники, друзья, соседи и т. п. В результате подобных воздействий может происходить социализация, приводящая как к позитивным, так и к негативным, осуждаемым, иногда преступным образцам поведения.
Вторая составляющая целостного процесса социализации — это латентная социализация. По сути, это совокупность различных влияний, которые испытывает формирующаяся личность, вступая во взаимодействие с объективно существующей системой отношений между людьми, отношений людей с окружающим социальным и предметным миром, т. е. всем тем, что в некоторый момент неподвластно людям, не осознается ими, но объективно является фактором развития личности.
Процесс социализации, с любой точки зрения — со стороны общества или личности, — включает в себя как стихийные, так и сознательные моменты. Понятия явной и латентной социализации призваны конкретизировать вопрос о соотношении стихийного и сознательного в этом процессе.