Наиболее дифференцированное средство общения, которым владеет человек, - это язык. Под каждым произнесённым словом, мы что-то подразумеваем, т. е. слово находится между сознанием и мыслимым предметом. Без слова представления не могли бы становиться знаком того, что мыслится, следовательно, слова человеческого языка являются знаками предметов и понятий. В этой функции - определения и связывания - и находится источник неограниченного влияния языка на мышление.
В романе Франсуа Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль» есть глава, где описывается, как путешественники, плывшие на корабле по океану, нашли на палубе замёрзшие слова. Похожие на красные, жёлтые, зелёные градины, эти слова в их руках оттаивали и начинали звучать.
В метафоре Рабле скрыт глубокий смысл: слова как бы существуют вне человека. Если они напечатаны в книге, их можно увидеть, как и любой предмет внешнего мира. Если они сказаны, их можно услышать, как можно услышать любой звук. Если же слова написаны специальным шрифтом из выпуклых точек (для незрячих людей), то их можно даже пощупать. В таком случае, возможно, что на слова распространяются законы, действующие в мире физических тел?
Такой взгляд на слова и на язык высказывался в XIX в. вполне серьёзно. Язык называли организмом и думали, что языки ведут между собой «борьбу за существование» и подчиняются закону естественного отбора, как животные или растения. Но очень скоро люди поняли, что такой взгляд на язык неправилен.
Тогда было высказано предположение, что язык - это явление примерно того же типа, что и мышечная деятельность, и поэтому язык, или речь, целиком обусловливается строением и работой организма каждого отдельного человека, т. е. каждому индивидууму свойственна речь, как ему свойственны дыхание или ходьба. Однако если это так, то человек, изолированный от общества, всё равно стал бы говорить. Но науке известно свыше 30 случаев, когда дети, выросшие среди животных и лишённые общения с людьми, не умели говорить. Это свидетельствует о том, что умение говорить не является врождённой способностью человека.
Труд как основная форма взаимодействия человека с внешней средой коренным образом отличается от приспособительного поведения животных. Как ни поразительны целесообразность и сложность поведения животных, программы их действий определены генетически. Деятельность человека, в отличие от приспособительного поведения животных, не носит наследственного характера. Программы трудовой деятельности отдельной личности формируются в процессе обучения, хотя и на основе врождённой, т. е. заложенной генетически, психофизиологической основы для их формирования.
Возможность развития форм труда обусловлена некоторыми принципиальными особенностями деятельности человека. Во-первых, трудовая деятельность носит социальный характер. В силу общественного характера бытия человека в его деятельности преобладает социальная мотивация. Биологический аспект бытия не исчезает, но оказывается включённым в системы более сложных социальных отношений. Во-вторых, собственно труд человека (как физическая работа) тесно связан с деятельностью познавательной. Возрастает адекватность отражения мира сознанием человека, совершенствуется сама возможность познания, что служит залогом дальнейшего развития трудовой деятельности человечества.
Язык является составной частью социального опыта человечества, развивается с обществом и усваивается каждым отдельным человеком только благодаря общению с другими людьми. По-видимому, прогресс человечества в немалой степени обеспечило имённо то, что и в коммуникативной, и в познавательной деятельности люди используют один и тот же инструмент - язык.