Термин «политическая культура» ввел в научный обиход немецкий философ-просветитель И. Гердер. В политическую же науку он был введен американским политологом Г. Алмондом.
Разрабатывая модель политической системы, Алмонд выделил не только ее формальную структуру, но и субъективную ориентацию на политическую систему. Последняя и была названа политической культурой. Ее классическое определение, сформулированное Г. Алмондом и Г. Пауэллом, звучит следующим образом: «Политическая культура есть совокупность индивидуальных позиций и ориентации участников данной политической системы. Это субъективная сфера, образующая основание политических действий и придающая им значение». Указанные индивидуальные ориентации, по мнению американских ученых, включают в себя несколько элементов:
- познавательную ориентацию — истинное или ложное знание о политических объектах и идеях;
- аффективную ориентацию - чувство связи, ангажированности, противодействия и т. д. в отношении политических объектов;
- оценочную ориентацию — суждения и мнения о политических объектах, которые обычно предполагают использование в отношении к политическим объектам и событиям оценочных критериев.
Наряду с ориентациями на политическую систему в целом американский политолог также выделил ориентации на структуры «входа» в политическую систему и «выхода» из нее, а также ориентации индивида относительно своего места в политическом процессе и возможностях политического участия.
В приведенной дефиниции можно выделить две характерные особенности. Во-первых, политическая культура предстает как совокупность ориентаций на политическую деятельность, это еще не сама деятельность, а лишь субъективная установка на нее, она не задает индивиду определенный тип поведения, необходимый для достижения поставленных целей, но предопределяет выбор направленности деятельности. Во-вторых, политическая культура предстает как структура ориентаций, в которую включены: знания о политической системе, ее ролях, функциях, решениях и действиях, возможностях и способах влияния на принятие политических решений (когнитивные ориентации); чувства относительно политической системы, ее структур, ролей, функций и политических деятелей, их исполняющих (эмоциональные ориентации); суждения, мнения и представления о политической системе, ее ролях, функциях, состоящие из комбинации ценностных стандартов и критериев, информации и эмоций (оценочные ориентации).
Как признавался сам Алмонд, введенное им понятие представляло попытку классифицировать с помощью одного термина то, что «раньше представало как отношение к политике, политические ценности, идеология, национальный характер, культурная среда и т. д.». Оно позволяло выделить качественную сторону политической системы, объяснить различия в функционировании и результатах деятельности внешне схожих политических систем, соединить исследование их формальных и неформальных компонентов с анализом национальной политической психологии, политической идеологии, фундаментальных ценностей общества. По отношению к политическим структурам политическая культура рассматривалась и как зависимая и как независимая переменная, т. е. и как причина и как следствие. Это означает, что политическая культура оказывает существенное влияние на существующие или формирующиеся политические структуры, но в то же самое время она сама подвержена изменениям и влиянию со стороны политических структур.
Первый тип составляют ориентации относительно институтов государственного управления. К нему принадлежат:
- оценки индивида государственных органов власти, их норм, символов и лиц, осуществляющих политические функции, его реакция на них — ориентация относительно режима;
- оценки различных требований к политической системе и реакции на них — ориентация относительно «входа»;
- оценки решений, принимаемых политической властью, и реакции на них — ориентации относительно «выхода».
Второй тип включает ориентации относительно «других» в политической системе:
- политическую идентификацию — ощущения принадлежности индивида к определенной социальной группе, партии, чувства сопричастности и лояльности к ним;
- политические верования (убеждения), отражающие отношение к другим политическим группам в интервале «хорошее — плохое»;
- представления об основных правилах и нормах, которые должны регулировать деятельность политической системы, — представления о «правилах игры».
В третий тип входят ориентации относительно своей собственной деятельности, включающие:
- политическую компетентность — оценки индивидом собственных политических «ресурсов», позволяющих ему участвовать в политической жизни, и представления о влиянии политики на человека;
- политическую действенность — представления о влиянии политических действий индивида на вырабатываемую политику и о возможностях такого влияния через гражданские акции.