Понятие – это опосредованное и обобщенное знание о предмете, раскрывающее его существенные объективные связи и отношения. Главным признаком понятия и понятийного мышления является родовидовая структура, в которой расчленены и соотнесены более частные и более общие компоненты.
Понятие следует отличать от представления. Представление образно-наглядно; выражает по преимуществу единичное. Содержание понятия нельзя наглядно представить, но его можно мыслить или знать, т.е. понятие абстрактно. Понятие выходит за пределы непосредственной наглядности, выражает общее, раскрывая существенные стороны и их взаимосвязи. Представление – это образ, возникший в индивидуальном сознании, формой существования понятия является слово, понятие - продукт исторического развития научного знания на основе развития общественной практики.
Содержание представления может быть выражено одним словом, а содержание понятия раскрывается лишь в суждении («окружность есть геометрическое место точек, равноудаленных от центра»). Суждение – результат мыслительного процесса, устанавливающий отношение субъекта к предмету его мысли.
Образ, также как и понятие, обладает обобщенностью, может быть носителем смысла, значения предмета (художественное мышление, метафоры). Но это разные обобщения. В образе отражаемое отношение между предметами неотделимо от ситуации в целом. Обобщенность же понятия заключается в том, что оно отражает отношение между объектами независимо от того, видоизменяются ли сами объекты; существующее между ними отношение сохраняется как неизменное.
Генетически первичной формой мышления является суждение, элементами которого служат представления, а вторичной – понятие. Аналогично этому у ребенка первоначально возникают фразы, а затем отдельные слова. Если структурной единицей суждения является образ, то структурная единица понятия носит трехчленный характер: отражение соотносимых объектов (два компонента) и отражение отношения между ними (третий компонент). Речевой эквивалент понятия аналогично состоит из трех компонентов – двух предметных эквивалентов (подлежащее и сказуемое) и эквивалента их связывания или соотнесения (связка, которая может присутствовать также в скрытой форме).
Специфическая характеристика понятийного мышления – понимание (понятность мысли). Заключается в возможности выражения одной и той же мысли разными способами (логическими и грамматическими средствами). Субъект и предикат суждения могут меняться местами, но смысл (отношение между ними) сохраняется – Солнце освещает Землю, Земля освещается Солнцем, Землю освещает Солнце. Чем больше понимания данного отношения, тем большим числом способов оно может быть выражено.
В реальном же процессе мышления понятия и представления даны в единстве. Понятие и представление выражают разные, но взаимосвязанные стороны действительности. Взаимосвязь понятий и представлений явственно выступает в моменты затруднений, когда человек обращается к представлениям, чтобы на них непосредственно проследить мысль. Включаясь в мыслительный процесс, образ интеллектуализируется, переходя от вещного представления к схеме (несущественное, случайное в образе отступает на задний план).