Термин «государственный режим» не употребляется в конституциях, хотя слово «режим» иногда в них присутствует (Бразилия, Никарагуа, Таиланд и др.). Его содержание не раскрывается, обычно это лишь упоминание о демократическом или правовом режиме. Иногда термин «государственный режим» используется в литературе, преимущественно в отечественной и французской, но в последней ему придается обычно очень широкое толкование: он охватывает весь государственный строй. Гораздо чаще в научных исследованиях, учебниках говорится о политическом режиме. Это понятие используется по-разному. В отечественной литературе говорится о методах осуществления государственной власти, в зарубежной — о политическом строе в целом. Еще более широкой является обычно трактовка слова «режим» в периодической печати, к тому же его употребление обычно связывается с негативной оценкой (фашистский режим, режим апартеида в прошлом в ЮАР, режим Пол Пота в прошлом в Камбодже и т.п.). В отечественной литературе постепенно утверждается взгляд об особом содержании словосочетания «государственный режим», отличном от более широкой трактовки режима вообще и политического режима в частности.
Основные черты государственного режима. Рассмотренные выше форма правления и форма политико-территориального (государственного) устройства характеризуют преимущественно структурную (точнее — организационную) сторону формы государства. Но, как говорилось, эта форма не является только соединением различных органов и способов устройства государства. Любые структуры проявляют себя в действии. Форма государства тоже имеет свою функциональную сторону, чем и отличается, в частности, от простого набора элементов.
Длительное время для характеристики функциональной стороны формы государства употреблялся и сейчас употребляется термин «политический режим». Включение такой характеристики в научное понятие формы государства расширило анализ последней, вывело этот анализ за рамки организационной стороны государственных форм, привлекло внимание к методам политической деятельности, партиям, их отношениям с государством, к правам человека, к состоянию демократии в стране, к роли и деятельности политической оппозиции. Однако дальнейшие исследования показали, что такой подход чрезмерно расширяет понятие формы государства. Политический режим — явление гораздо более многогранное, чем лишь элемент государственной формы. Он складывается в стране не только в результате деятельности государства, его органов, но и различных общественных объединений, непосредственных массовых политических выступлений народа, влияния определенной идеологии. Главное в нем — содержательная характеристика, он не может быть сведен только к элементу формы. Политический режим характеризует состояние демократии в стране, осуществление в ее внутренней политике общечеловеческих ценностей, «политический климат». Это гораздо более широкое понятие, чем государственный режим.
Вместе с тем, разделяя понятия политического и государственного режима, их нельзя противопоставлять. В обычной ситуации политический режим имеет тот же характер, что и государственный, ибо деятельность государства составляет сердцевину политического режима. Однако между ними возможны и расхождения: в условиях либерального законодательства о методах деятельности государственных органов в результате террористических методов, применяемых некоторыми воинствующими объединениями в стране или на части ее территории (например в Северной Ирландии в Великобритании), может сложиться недемократический режим. С другой стороны, в условиях массовых выступлений отдельных слоев населения некоторые насильственные методы, предписываемые законодательством, органами государства не применяются, власти идут на переговоры. Это имело место и в России в 1998 г., когда шахтеры ряда регионов перекрыли движение по основным железнодорожным магистралям страны, причинив огромный ущерб экономике. Ответом на такие противоправные действия могли стать принудительные действия сил охраны порядка, но они не применялись.
В последние годы в отечественной литературе для характеристики функциональной стороны формы государства все чаще употребляется словосочетание «форма государственного режима». Такой термин делает акцент не на государственном режиме, а на формах его осуществления. Форма государственного режима в той или иной стране — это совокупность (а точнее — система) форм и методов осуществления государственной власти. Конечно, они не могут быть совсем оторваны от их содержательной стороны, но для характеристики формы государства первостепенное значение имеют способы, методы, формы реализации власти государства. Выше мы уже говорили об этих методах (экономических и административных, насилия и либерализма и др.), о различных способах поддержки (стимулирования), дозволений, требований, запретов и т.д.
Наряду с понятием формы государственного режима для характеристики третьего элемента формы государства в отечественной литературе предложены также другие понятия: государственно-правовой, политико-правовой режим. Делая акцент на правовых аспектах, авторы таких предложений придают данному понятию значительную определенность, привлекая внимание к конкретным правовым актам о методах деятельности органов государства. Однако, во-первых, такие методы не исчерпываются только правовыми: применяются методы, не урегулированные правом. Во-вторых, термин «государственно-правовой» можно истолковать так, что методы деятельности органов государства ограничиваются методами, закрепленными лишь в государственном (точнее, в конституционном) праве, а термин «политико-правовой» — только политическими методами, что не так.