Первой, как считают этнографы, исторической общностью людей был род, т.е. объединение на основе кровнородственных связей, через которое прошли все народы. С переходом от рода к более крупному общественному подразделению - племени, объединение на основе кровнородственных связей дополняется этническим. Этнос (от греч. «etnos» — народ) — это общее понятие, обозначающее устойчивую общность людей, объединенных одним языком, территорией, хозяйственным укладом, бытом, традициями, обычаями, психологическим характером, менталитетом, расовыми признаками, внешним обликом. У этноса отсутствует признак, основной для рода — наличие кровнородственных связей. Первым историческим видом этноса было племя, представляющее собой совокупность родов. Существуют концепции этногенеза, из которых в нашей стране наиболее известна концепция Л.Н. Гумилева. В соответствии с ней этнос проходит несколько этапов развития. Сначала появляется небольшое количество пассионариев (от «пассия» - страсть) — людей, обладающих огромным запасом духовной энергии и способных повести за собой массы, создать необходимые материальные и духовные предпосылки объединения людей. В культурологии выявлению лидера отвечает понятие «культурного героя» — творца основных изобретений и обычаев данного общества. Вторая стадия - стадия формирования этноса. Затем этнос достигает высшей точки развития — акмэ, наступает перелом, и начинается инерционная стадия, когда этнос живет за счет предыдущих накоплений, используя созданное ранее. Далее следует мемориальная стадия, когда остается только память о былом могуществе, и, наконец, реликтовая стадия, когда этнос превращается в реликт и распадается. Таким образом, этнос, как любой организм, проходит несколько стадий развития от зарождения до гибели. В настоящее время в мире существует 3000—5000 этносов. Им соответствует порядка 5 тыс. различных языков, хотя число языковых групп значительно меньшее. Только 200 языков имеют не более 1 млн носителей, а 8 можно причислить к категории мировых.
Следующей после племени этнической формой общности является народность. Она характерна для аграрного, доиндустриального общества и складывается на этнотерриториальной основе. Это более крупные социальные объединения на стадии цивилизации с общим разговорным и письменным языком, территорией и мифологией. В этот период формируется государство как политическая структура.
В эпоху зарождения капитализма возникает нация (от лат. «natio» — народ, племя) — высшая из известных ныне форм социальной общности людей, которая под влиянием развития товарного производства и связанного с этим создания общего рынка и преодоления экономической раздробленности складывается на основе этнической конвергенции (сближения) двух или нескольких народностей, сплочения территорий, появления общего литературного языка, общих Способов ведения хозяйства, исторических судеб, этнического самосознания, моральных норм, культуры, психологий, обычаев и традиций. Каждая из этих характеристик, как подчеркивал П.А. Сорокин; сама по себе не создает нации, но только все вместе. Решающий фактор образования наций - экономический. Но нельзя преуменьшать значения особенностей национального характера и других факторов. Нацию составляет не менее 200-300 тыс. человек.
Становление наций приводит к появлению проблемы межнациональных отношений. Каждой нации присущи черты, определяющие национальные и расовые различия: физические (например, цвет кожи), психологические (например, темперамент), интеллектуальные (например, степень рациональности мышления), культурные, бытовые и т.д. Эти различия обостряются и выдвигаются на первый план, когда нет интегрирующих идей, способных сплотить людей разных наций (мировая религия, построение коммунизма и т.п.).
С созданием государств на межэтнической основе меняется само представление о нации. Под нацией начинают понимать совокупность всех людей, проживающих на территории данного государства. Например, в состав американской нации входят не только представители разных народов, но и рас. Это, по существу, наднациональная общность, каковой до распада СССР был советский народ.
Нацией-государством называется такое государство, в котором все жители идентифицируют себя с одной нацией. Это наиболее характерно для Японии, Франции, Швеции. Право нации на самоопределение, исходящее из идеи, что каждая нация вправе создать собственное государство, зафиксировано в Версальском договоре, подписанном после окончания Первой мировой войны, и оно определило распад Австро-Венгерской империи, когда выделенные из нее части образовали собственные независимые государства. В Конституцию СССР включили право наций на самоопределение вплоть до отделения, что и произошло при распаде СССР. Определение нации стало в XX в. важным политическим вопросом.
Христианство предприняло попытку объединить всех верующих на основе единой религии, для которой нет «ни иудея, ни эллина». Коммунистическая идеология превыше всего поставила классовую солидарность в виде пролетарского интернационализма. В коммунистической России было объявлено о создании новой наднациональной социально-политической общности - «советский народ». Распад СССР и последовавшие затем события показали, что опасность межнациональных конфликтов продолжает оставаться вполне реальной.
Обострение отношений между нациями особенно характерно для периода формирования национальных государств в XIX—XX вв., с последующим становлением националистической идеологии. Американский ученый Б. ШеЙфер насчитал пять принципов, или, лучше сказать, ступеней, национализма, Каждый последующий из которых все более взрывоопасен:
- любовь к общей земле, расе, языку, истории, культуре;
- стремление к политической Независимости, безопасности нации и забота о ее престиже;
- преданность своей нации и народу;
- представление, что индивидуумы живут исключительно для нации, которая есть цель в себе и Высшая форма общественного единства;
- данная нация должна быть господствующей и для Достижения этого вправе совершать агрессивные действия.
Если первый из этих принципов заслуживает название патриотизма, то последний является, по существу, фашистским.
Основатель французской социологической школы Э. Дюркгейм считал критерием прогресса общества рост человеческой солидарности. С ним соглашался русский социолог М.М. Ковалевский, который выделил три этапа развития солидарности: первый — родовой солидарности, когда существуют моральные и правовые ограничения поведения в пределах рода, но все возможно по отношению к чужеродцу; второй — этнической солидарности на основе патриотизма; третий этап — этап всечеловеческой солидарности на основе космополитизма. Каждый последующий этап надстраивается над предыдущим без противопоставления ему ценностей соответственно родовых и национальных.
Как любая другая социологическая концепция прогресса, концепция солидарности не вполне согласуется с реалиями социума, в котором межнациональные конфликты то затухают, то внезапно возгораются с новой силой, как видим на примере бывшей Югославии и бывшего СССР. По данным современной социологии Райта, вес этнического фактора в войнах и вооруженных конфликтах достиг в 1984-1-989 гг. половины (15 из 30), в то время как за весь период Нового времени с 1496 по 1983 г. только 86 из 240 войн возникли на этнической основе.
Межнациональные конфликты могут перерасти в межрелигиозные и Межгосударственные, анализировать их как предмет своего изучения призваны политология, социология межнациональных отношений и новая дисциплина - конфликтология.
В настоящее время все большую роль начинают приобретать межгосударственные объединения, такие, как ООН, ЮНЕСКО и т.д. Несмотря на то что имеют место и процессы распада, процессы интеграции ныне, как и раньше, доминируют. Они протекают в форме создания таких равноправных сообществ, как Евросоюз, или усиления зависимости одних стран от других. Первое используется, когда народы находятся на одинаковой ступени развития и обладают сходным национальным характером и менталитетом (общая рациональная направленность ума служит основой сближения европейских народов), второе используется, когда народы государства сильно разнятся между собой. В объединении народов большую роль играет развитие средств социализации, которое создает информационную основу для интеграции.
На основе устранения иерархий и в мире ценностей, и в сфере отношений «формируется политическая нация: сообщество индивидов, единая гражданская идентичность которых преобладает над различиями, связанными со всеми разновидностями исторической и культурной памяти — сословной, этнической, конфессиональной...».