Петр Яковлевич Гальперин родился 2 октября 1902 г. в Тамбове. Его отец, Яков Абрамович, был в то время уездным врачом, в последствии стал известным профессором. Именно он привил сыну любовь к знаниям и интерес к психологии. Мать Петра Яковлевича погибла в автокатастрофе в 1917 г.
Вместе со своей будущей женой, Тамарой Мерзоп, Петр учился на лечебном факультете в медицинском институте в Харькове. После окончания института он работал в Центральном Украинском психоневролог ическом институте в качестве врача-психоневролога, а затем — психолога.
В 1936 г. П.Я. Гальперин защитил кандидатскую диссертацию «О психологическом различии между орудиями человека и вспомогательными средствами животных». В своей работе он сделал вывод о том, что психическая деятельность по своей сути есть деятельность ориентировочная. Тогда основной задачей психологии является необходимость изучения законов, строения и условий ориентировочной деятельности, особенности ее формирования и изменения на различных этапах развития человечества. Такое понимание предмета общей психологии меняет представление о психических процессах - восприятии, мышлении, памяти, которые рассматриваются как особые формьг ориентировочной деятельности.
В 1943 г. Петр Яковлевич по приглашению известного психолога Рубинштейна переехал в Москву, где стал работать доцентом на кафедре Московского государственного университета. Знаменательным событие стало состоявшееся в 1953 г. в Москве совещание по психологии, на котором Гальперин выступил с докладом о формировании умственных действий.
Петр Яковлевич Гальперин изучал развитие уже не внешней, а внутренней, умственной деятельности. Он считал, что из трех компонентов действия -ориентировки, исполнения и коггтроля - наибольшее значение имеет именно ориентировка. Правильно заданная ориентировочная основа позволяет с первого раза выполнить действие безошибочно. Также как и Скиннер, Гальперин пришел к выводу, что при ориентировке и контроле наибольшее значение имеет поэтапность действия и возможность внешнего контроля за ходом его выполнения. Однако, если у Скинерра процесс решения задачи, также как и контроль за ее выполнением, остается всегда внешним, у Гальперина происходит постепенная интериоризация действия и превращение его во внутреннее, умственное. Поэтому теория Гальперина получила название теории поэтапного формирования умственных действий. В то же время Гальперин, исследуя разные способы задания ориентировочной основы, пришел к выводу о значении проблемного обучения; он также изучал условия, способствующие автоматизации и интериоризации умственного действия.
Гальперин выделил 4 первичных параметра действия:
- уровень выполнения;
- мера обобщения;
- полнота фактически выполняемых операций;
- мера освоения.
В 1965 г. Петр Яковлевич защитил докторскую диссертацию «Основные результаты исследований по проблеме «Формирование умственный действий и понятий»». В 1971 г. стал заведующим кафедрой возрастной психологии, а 1983 г. - профессором-консультантом этой кафедры.
Основной труд - «Введение в психологию», ставший итогом научной деятельности П.Я. Гальперина, вышел в 1976 г. Он готовил следующее издание этой книги, но не успел закончить. Умер 25 марта 1988 г.