Наиболее последовательная периодизация курсов теории словесности предложена И.А. Зарифьян:
1. 1800—1820 гг. — становление курсов теории словесности на базе классической риторики. Новый термин словесность получает два основных значения:
«1) способность или искусство выражения мысли в слове с применением правил искусств речи (прежде всего риторики как «искусства сочинять») и 2) совокупность произведений словесности, в которых применяются правила искусств речи».
Риторика, наряду с грамматикой, — главная наука словесности, но ее содержание значительно отличается от классических образцов. Так, А.Ф. Мерзляков отказывается от ломоносовского учения об изобретении (касающегося содержания речи) и учения о страстях, разрабатывает правила общей стилистики (учение о слоге, его достоинствах и недостатках, фигурах, периодах, благозвучии, произношении) [Мерзляков 1828:].
Строго различались два рода произведений словесности: проза и поэзия. Под поэзией понималась вся художественная словесность (не только стихи), риторика определялась как «теория прозаических сочинений», к которым в труде А.Ф. Мерзлякова относились:
- письма;
- разговоры (драматический, философский);
- догматические, или учебные сочинения (рассуждения, учебные книги);
- история;
- речи (духовные, политические, судебные, похвальные, академические).
2. Во второй четверти XIX в. окончательно формируется состав курса теории словесности через разделение риторики на «общую» и «частную». В общей риторике даются общие правила создания литературно-письменных текстов, в частной эти правила применяются к описанию разных родов и видов словесности.
Н.И. Греч рассматривает риторику и пиитику (поэтику) как самостоятельные области науки о словесности. К видам прозы, названным А.Ф. Мерзляковым, он добавляет деловые бумаги. Н.Ф. Кошанский, суммировавший развитие риторики XVIII и первой четверти XIX в., излагает классическую теорию риторики по трехчастной схеме (изобретение, расположение, выражение) [Кошанский 1834J.
3. В 30—40-е годы XIX в. теория словесности включает основные проблемы языка и речи, например, в учебнике В.Т. Плаксина разбираются отношения мысли и речи, психологические основы мышления и речи и т.п.
И.И. Давыдов в университетском курсе рассматривает словесность как науку и искусство. Цель науки — «постижение законов... творческого произведения духа в слове», цель искусства — «творчество в изящном слове». Словесность как наука имеет свою философию и историю. В философии словесности выделяется объективная часть, где «заведуют» грамматика и риторика, и субъективная часть, предмет которой заключается в теории поэзии и красноречия [Давыдов 1837: XVII—XVIII, XXIII—XXIV)].
Вершиной развития теории словесности на базе риторики явились труды К.П. Зеленецкого . Его учебная теория словесности состоит из трех частей:
- риторика,
- теория прозы,
- поэтика.
К.П. Зеленецким суммированы достижения общей риторики: в изобретении излагаются понятия логики и общие места, в расположении — основные формы композиции (описание, повествование, рассуждение), в выражении — описаны тропы, фигуры и общие свойства стиля. В частной риторике (или «теории прозы») предложена система видов словесности — это была попытка охватить все факты литературно-письменного языка и создать универсальную классификацию текстов.
4. В 1860—1870-х гг. назрел кризис теории словесности, обусловленный рядом причин. Во-первых, основное внимание в общественно-языковой практике стало уделяться художественной литературе, тексты которой стали рассматриваться как наиболее ценные произведения словесности. Во-вторых, нормативная система искусств речи начинает разрушаться под воздействием нарождающихся понятий фундаментального языкознания и литературоведения. В-третьих, изменяется языковая дидактика вследствие сокращения преподавания классических и иностранных языков;
«Если поставим историю и русский язык в независимости от древней филологии, реализм и беллетристика обуяют гимназию»,— писал Ф.И. Буслаев.
В то же время некоторые филологи пытались отстоять и развивать традиционные взгляды, например, В.И. Классовский..
5. В 1870—1880-е гг. начинается раздельное преподавание истории и теории словесности. «Общая теория речи» понимается в основном как стилистика. Одновременно расширяется лингвистическая часть с толкованием природы языка, сведениями из общего и сравнительно-исторического языкознания. Учение о видах словесности заменяется учением о композиционных формах речи (повествование, описание, рассуждение) или комментарием к художественному тексту.
6. Последний этап в развитии курса теории словесности (1890—1923) характеризуется сокращением теории прозы и развитием теории художественной речи, особенно под воздействием теории словесности А.А. Потебни [Потебня 1894; Потебня 1905; Потебня 1913]. В поздних курсах теории словесности нет сведений о риторике, а правила искусств речи заменены понятиями художественной стилистики, поэтики и эстетики [Овсяннико-Куликовский 1923]. Как суммирует И.А. Зарифьян, «задачей курса стало формирование массового читателя художественной литературы. Эта задача стала одним из оснований дидактики родного языка» [Зарифьян 1990: 46].
В советское время отрицательные тенденции в отношении к курсам словесности усилились: курс родного языка (в его лингвистическом, а не риторико-прагматическом понимании) был непомерно расширен — в ущерб не только классическим языкам, но и историческим сведениям из родного языка. Изучение языка происходит в отрыве от истории и реального содержания текстов. В существующей ныне одноязычной дидактике отсутствует общее учение о текстах, т.е. наш ученик (как и учитель) не имеет ясного представления о том, в окружении каких текстов происходит его языковая жизнь. Овладение наследием великой классической литературы не отменило необходимости обращаться к иным видам словесности, заслуживающим столь же пристального изучения. Так, для речевого воспитания основополагающими видами словесности являются бытовой диалог с общими правилами речевого этикета, бытовая и деловая письменность, этикет и правила деловой беседы, публичная речь в разных видах, речь средств массовой информации.