В качестве теории, базирующейся на принципах социального активизма, можно рассматривать субъективное направление в российской социологии (Н. К. Михайловский, С. Н. Южаков, П. Л. Лавров). Данное направление существовало с 1860-х годов по 1920-е годы и являлось альтернативным по отношению к позитивизму и марксизму.
Сторонники субъективного направления ставили перед собой задачу обосновать пути выхода России из кризиса 1860-х годов. Для них социальные проблемы представляют собой противоречие между идеалами, высшими ценностями, общечеловеческими нормами и самой социальной действительностью.
Чтобы выявить проблему, надо сравнить идеал с реальностью. Михайловский считал, что социолог должен ориентироваться на два представления об истинности знания. Одно из них он назвал «правда-истина», а другое — «правда-справедливость». «Правда-истина» — это объективное знание, независимое от ценностей, мировоззрения, разделяемых субъектом; «правда-справедливость» — знание, основанное на представлении об идеальном, гармонично устроенном обществе.
Для решения социальных проблем нужно прежде всего собрать сведения об объективном состоянии дел в той или иной области социальной жизни. Далее социологам следует сознательно занять те или иные ценностные позиции и, опираясь на определенные представления о должном, сделать выводы относительно того, какие действия необходимо совершить, чтобы приблизить действительность к идеалу, к определенной общественной ценности, к желаемой социальной цели. На основании предложенных оценок действительности социолог должен разработать предложения по осуществлению конкретных социальных действий, которые обеспечивали бы продвижение общества по пути социального прогресса.
Точка зрения представителей субъективного направления на специфику социологического подхода к обществу вообще и к социальным проблемам в частности была, по существу, воспроизведена уже в 1940-1950-х годах в социальной теории Франкфуртской школы. Основные положения этой теории в методологическом плане сходны с суждениями представителей субъективного направления в российской социологии. Франкфуртцы также утверждают, что социальное познание истинно, если оно перестает быть отражением того, что есть, и становится выражением того, что должно быть.
Деятельностная парадигма стала активно развиваться во второй половине XX в. Американский социолог А. Этциони разработал теорию активного общества. Эта теория рассматривает мобилизационные силы коллективов и общества в целом в качестве основного источника их собственных преобразований. Основное понятие данной теории — «мобилизация», или «социальная активация». Этциони утверждает, что современные общества, в отличие от предшествующих им обществ, могут сами направлять свое развитие. Основой самодвижения общества является творческая респонсивность — способность творчески отзываться на внешние воздействия. Если общество способно мобилизовать респонсивность, оно в состоянии обеспечить активное вмешательство в значимые социальные проблемы и уменьшить остроту отдельных социальных проблем. Более активные общества скорее и эффективнее решают свои проблемы, чем менее активные, однако активное общество должно знать, что решение одних проблем может приводить к появлению других.
Так, по Этциони, современные западные демократии — это еще не активные, а дрейфующие общества. Основная черта дрейфующих обществ — стремление вводить изменения только тогда, когда возникает объективная необходимость в них и когда может быть достигнут определенный консенсус по поводу предписываемых социальных действий. Активное общество не ждет наступления объективной необходимости, но на основе предвидения появления социальных проблем может развивать и использовать стратегии их предупреждения. Положения этой теории перекликаются с концепцией французского социолога А. Турена.
Ален Турен создал теорию самопроизводящегося общества в противовес теориям развития и структуралистским концепциям, в которых развитие общества подчинено действию безличных и неизбежных законов объективного мира. Даже если раньше, до XX в., и существовали некие объективные законы, которым люди подчинялись, современные общества, используя социальные технологии, могут подчинить общественное развитие своей воле. В этом смысле они могут стать продуктами собственных действий.
Продолжая теорию самовоспроизводства общества, другой французский социолог М. Круазье утверждал, что в социальном мире не существует неизбежных и «естественных» изменений. Все социальные изменения — это продукт человеческой изобретательности, творческого поиска. Основным механизмом социальных изменений должен быть механизм коллективного обучения, в ходе которого люди ставят и решают конкретные задачи по преобразованию социальной реальности.
Турен утверждает, что одним из способов решения социальных проблем является социологическая интервенция. Ее суть в том, что социолог становится активным участником общественных процессов. По словам Турена, современные общества могут развиваться, опираясь на энергию общественных движений. Социологическая интервенция должна привести к тому, чтобы общественные движения осознали свою историчность, т. е. свое место и роль в историческом процессе. Осуществляя интервенцию, социолог выполняет функции консультанта, который помогает субъектам общественных движений лучше осознать их отношения с другими субъектами и выработать стратегии осуществления активных социальных вмешательств.