В социологической науке существуют различные трактовки сущности конфликтов и их роли в развитии общества, нашедшие отражение в «равновесной» и «конфликтной» моделях общества. В основе «равновесной модели» находятся положения, сформулированные в трудах Герберта Спенсера, Эмиля Дюркгейма и Толкотта Парсонса. В рамках этой модели общество рассматривается в качестве устойчивого образования, основанного на согласии и общих ценностях, в то время как конфликт является патологией для социальной системы, поскольку нарушает ее гармонию и эффективное функционирование. С таких позиций конфликт анализируется в трудах американского социолога Т. Парсонса, который интерпретировал конфликт как признак «болезни» общества, явление, имеющее преимущественно негативные и разрушительные последствия, препятствующее гармоничному развитию общества, достижению общественного согласия и поддержанию социального порядка. По этой причине благополучные общества, полагал Т. Парсонс, «вырабатывают способы борьбы с социальными конфликтами точно так же, как здоровые биологические организмы борются с микробами или другими болезнетворными микроорганизмами»1.
В то же время некоторыми социологами было обращено внимание на то обстоятельство, что подобного рода «отклонения» и «патологии» являются достаточно частым явлением в общественной жизни и не являются исключением из правил. Это обусловило появление «конфликтной» модели общества, сторонники которой рассматривают общество как систему, характеризующуюся постоянными изменениями и возникновением конфликтных ситуаций. Существование большого количества конфликтов является нормальным для любого общества, тогда как отсутствие конфликтов, напротив, является ненормальным. С точки зрения американского исследователя Льюиса Козера, в обществе не могут существовать такие социальные группы, в которых бы не было конфликтных отношений. Л. Козером также было выдвинуто положение, согласно которому «в различных социальных условиях социальные конфликты выполняют позитивные функции»2. При этом он подчеркивал, что не все социальные конфликты выполняют позитивные функции, вследствие чего существует необходимость в выявлении «тех социальных контекстов и социальных условий, в которых социальный конфликт помогает скорее выздоровлению, чем загниванию общества и его составляющих».
В своей известной работе «Функции социального конфликта» Л. Козер приводит ряд тезисов, отражающих современное понимание позитивных функций социального конфликта. Здесь, в частности, выдвигается тезис о группосозидающих функциях социальных конфликтов, что связано с упрочнением группы и подтверждением ее идентичности, чему способствует ее конфликт с другими группами. Помимо этого, конфликт служит сохранению групповых отношений, поскольку он обеспечивает выход эмоциям, в противном же случае, если способы выражения недовольства отсутствуют, может произойти полный разрыв групповых отношений. В целом концепция Л. Козера была направлена против односторонней трактовки конфликта, в рамках которой он рассматривается исключительно негативно как опасное явление, свидетельствующее о «болезни» общества. Необходимо отметить, что для Козера характерно амбивалентное, или двойственное, восприятие социальных конфликтов, которым присущи как позитивные, так и негативные функции.
К числу негативных функций конфликта можно отнести его деструктивное воздействие на семью, организацию или общество в целом: конфликт может иметь следствием распад системы или ее ослабление. Так, забастовки работников тех или иных отраслей экономики могут причинить существенный ущерб предприятиям этих отраслей, оказать негативное влияние на состояние национальной экономики в целом. В то же время благодаря забастовкам работники могут добиться существенных улучшений условий своего труда, повышения заработной платы, что можно рассматривать как положительное последствие. Таким образом, существуют и позитивные функции конфликтов, к числу которых можно отнести выявление определенных проблем, успешное решение которых может способствовать более эффективному развитию системы, позволить коллективу сплотиться для решения проблемы, снизить уровень напряженности и улучшить социально-психологический климат в организации. В данном случае речь идет о коммуникативно-связующей функции конфликта: посредством конфликта его участники получают возможность осознавать свои интересы и интересы своих оппонентов, устанавливать общие проблемы и приспосабливаться друг к другу. Конфликт также способен играть консолидирующую роль в обществе, выступая в качестве движущей силы социальных изменений.
В науке существует точка зрения, согласно которой конфликты в обществе являются неизбежными, однако ими можно управлять; в идеале управление конфликтом должно осуществляться таким образом, чтобы его результаты были не деструктивными, а конструктивными. В соответствии с позицией известного психолога Мортона Дойча, деструктивным можно считать такой конфликт, участники которого недовольны его исходом, чувствуют себя ущемленными, тогда как о конструктивном характере конфликта свидетельствует удовлетворенность его участников. Как отмечает О. П. Герасимович, в науке отсутствует точка зрения относительно того, какое воздействие могут оказывать средства массовой информации на развитие конфликта, «какие именно роли СМИ возможны в конфликте». Сам конфликт имеет определенную динамику: вначале возникает предконфликтный (латентный) период, характеризующийся тем, что стороны еще не осознают наличие у них несовместимых целей и вступают в противоборство друг с другом. Переходу непосредственно к конфликту или реальному противостоянию способствуют так называемые конфликтогены, к числу которых относятся слова, жесты, предметы, действия: благодаря им увеличивается напряженность, происходит осознание сторонами различного отношения к определенной ситуации, разницы в оценках одних и тех же событий.
Начало открытого периода конфликта происходит в результате инцидента — происшествия, затрагивающего интересы одной из сторон конфликта, которое имеет следствием развязывание борьбы между участниками конфликта. На этом этапе возможна эскалация конфликта или увеличение его интенсивности, напряженности, расширение масштабов конфликтного противоборства. Результатом конфликтного взаимодействия может выступить победа кого-либо из его участников, либо достижение определенной «точки равновесия», когда стороны конфликта признают бесперспективность силовых методов его разрешения и переходят к поиску оптимальных способов прекращения противостояния. Вслед за завершением конфликта, достигающегося посредством разрешения или достижения соглашения, наступает постконфликтный период. Необходимо отметить, что на каждом этапе конфликта средства массовой информации могут принимать в нем участие с помощью подготовки публикаций о конфликте: подобное влияние может иметь как негативный, так и позитивный характер. Во время латентного этапа конфликта журналисты могут определить увеличение напряженности, способной привести к конфликту, и предупредить об этом заинтересованных лиц. Однако вмешательство журналистов также может привести и к усилению напряженности, способствовать обострению ситуации, что возможно в случае наличия в публикациях конфликтогенов. СМИ могут оказывать позитивное воздействие на конфликт в том случае, если и сами журналистские публикации являются конструктивными и могут способствовать устранению недостатков в функционировании той или иной системы. Если же публикации, напротив, способствуют снижению эффективности функционирования систем, то их воздействие можно оценить как деструктивное.