В трудах различных авторов направленность личности обозначается по разному: как динамическая тенденция (Рубинштейн), смыслообразующий мотив (Леонтьев), доминирующее отношение (Мясищев), основная жизненная направленность (Ананьев).
Чаще всего в научной литературе под направленностью личности понимают совокупность устойчивых мотивов, ориентирующих деятельность личности и относительно независимых от наличной ситуации.
Направленность личности выступает как системообразующее свойство личности, определяющее её психологический склад. В направленности выражаются цели личности, её мотивы, её субъективны отношения к различным сторонам действительности. В широком плане направленность - это отношение того, что личность получает и берет от общества (материальные и духовные ценности), к тому, что она ему дает и вносит в его развитие.
Направленность личности формируется в процессе её развития в системе общественных отношений. От направленности личности зависит, как личность участвует в социальных процессах (содействует их развитию, противодействует, тормозит или уклоняется).
Направленность личности частично характеризуется потребностно-мотивационной сферой личности, которая является исходным звеном направленности. На основе направленности личности формируются её жизненные цели, которые выступают в роли общего генератора всех частных целей личности, связанных с отдельными деятельностями.
Направленность личности - это уже сложившаяся система её важнейших целевых программ, определяющее смысловое единство её инициативного поведения, противостоящего случайностям бытия.
Следует отметить, что направленности личности всегда социально обусловлена и формируется в процессе воспитания.
Направленность - это установки, ставшие свойством личности и проявляющиеся в таких различных формах, как влечение, желание, стремление, интерес, склонность, идеалы, мировоззрение, убеждение.
Кратко охарактеризуем каждую из выделенных форм направленности в порядке иерархии.
Влечение - это наиболее примитивная, по своей сути биологическая форма направленности. С психологической точки зрения - это психическое состояние, выражающее недифференцированную, неосознанную или недостаточно осознанную потребность.
Желание - это осознанная потребность и влечение к чему-либо определенному. Желание, будучи осознанным, имеет побуждающую силу. Оно обостряет сознание будущей цели и построение плана.
Следущая форма направленности - стремление. Стремление возникает тогда, когда в структуру желания включен волевой компонент. Поэтому стремление часто рассматривается в качестве вполне определенного побуждения к деятельности.
Наиболее ярко характеризуют направленность личности её интересы. Интересы - это специфическая форма проявления познавательной потребности, обеспечивающая направленность личности на осознание целей деятельности и тем самым способствующая ориентировке личности в окружающей действительности. Субъективно интерес обнаруживается в эмоциональном тоне, сопровождающем процесс познания или внимание к определенному объекту. Одной из наиболее существенных характеристик интереса является то, что при его удовлетворении он не угасает, а, наоборот, вызывает новые интересы, соответствующие более высокому уровню познавательной деятельности.
Интерес в динамике своего развития может превратиться в склонность. Это происходит тогда, когда в интерес включается волевой компонент. Склонность характеризует направленность индивида на определенную деятельность. Основой склонности является глубокая устойчивая потребность индивида в той или иной деятельности, т.е. интерес к определенному виду деятельности. Принято считать, что возникшая склонность может рассматриваться в качестве предпосылки к развитию определенных способностей.
Следующая форма проявления направленности личности - это идеал. Идеал - это конкретизируемая в образе или представлении предметная цель склонности индивида, т.е. то к чему он стремится, на что ориентируется. Идеалы человека могут выступать в качестве одной из наиболее значимых характеристик мировоззрения человека, т.е. системы взглядов на объективный мир, на место в нем человека, на отношение человека к окружающей действительности и к самому себе.
Убеждения - высшая форма направленности - это система мотивов личности, побуждающих его поступать в соответствии со взглядами, принципами, мировоззрением. В основе убеждений лежат осознанные потребности, которые побуждают личность действовать, формируют её мотивацию к деятельности.
Направленность является ведущим, системообразующим компонентом психологического склада личности, потому как всё другие, так или иначе, работают на неё. В своей доличностной форме направленность в виде совокупности врожденных биологических потребностей начинает определять внешнюю и внутреннюю активность ребенка ещё тогда, когда у него нет даже намека на общее понимание мира, но и взрослого человека потребности в гораздо большей степени определяют его постижение действительности, чем это постижение - его потребности.
Направленность личности наряду с характером представляют регуляторы поведения человека с готовым информационным содержанием. Личность же нуждается в постоянном притоки новой информации, в её анализе, перекодировки и использовании в качестве управляющих организмом сигналов. Одним из сложных элементов структуры личности, который служит этой цели, являются способности.