Понимание общества как системы или как феномена культуры предполагает, что общество — это объективная реальность. Этой точке зрения противостоит концепция общества как дискурса. Понятие дискурса в социологии утвердилось благодаря феноменологической социологии и постмодернистской социальной теории.
Социальная теория есть система суждений, встроенная в общий социальный дискурс, поэтому реальное значение той или иной социальной теории можно выяснить, определив ее место в этом общем социальном дискурсе и ее функции.
Социальная теория строится на основе фундаментального образа социальной реальности, ее внутреннего проекта, выраженного основной метафорой, «демонстрирующей» нам «природу» индивида и общества. Традиционная, связанная с позитивистским мышлением социальная наука в качестве такой базовой метафоры располагает образом организма-системы или машины. Этот метафорический проект позволяет продуктивно использовать субъектно-объектную конструкцию в социальном мышлении, порождающем «объективные» описания «объективных» социальных «объектов», но испытывает серьезные затруднения при описании процессов и связи субъективных структур с социальными объектами. Наличие в языке этих теорий таких понятий, как «консенсус», «солидарность», «коллективные представления» и т. п., не снимает эти затруднения.
Направление в социальной науке, которое обычно рассматривается как теоретическая альтернатива позитивистскому мышлению, — «понимающая социология» и ее версии (коммуникативная теория общества) — в качестве базовой метафоры общества предлагает деятельность, социальное взаимодействие индивидов, основанное на объективированном смысле. Деятельность, как фундамент существования социальной реальности, в этих теориях стремится приобрести статус «объективной деятельности». Объективный характер деятельности выражает понятие практики, субъектом которой выступает общество в целом, а индивид становится социальным, только принимая эту практику и включаясь в нее, что в значительной степени сближает эти два на первый взгляд альтернативных способа социального мышления.
Существует еще одна перспектива построения «общей теории» социальной реальности. Основой такой теории может служить теория постмодерна, в которой в качестве базовой метафоры общества выступает дискурс, или феноменологическая социология, в которой социальная реальность возникает в процессе социального конструирования, порождающей символической практики.
Социальная реальность, в отличие от физической реальности, которая логически нейтральна (смысл и значения в нее привносит теория), основана и структурирована смыслом. Она организована на основе принятых значений, которые индивид использует в качестве схемы интерпретации и объяснения этого мира. Индивид действует и взаимодействует, не ориентируясь на некие «социальные объекты», а на основе «объективной» интерпретации социального мира, т. е. людей, ситуаций и пр. Система «объективной» интерпретации существует не как система социальных понятий, а как язык, или дискурс. Дискурс образует достаточно прочное целое, организован в систему, которая выступает для индивида как условие его деятельности (объективное по форме, так как сложилось без его непосредственного участия, но включенное в его деятельность как субъективный момент, так как он именно так «понимает» и социальный мир, и значение, и мотивы своих действий). Дискурсивный анализ общества в теории постмодерна показал, что социальная наука сама является дискурсивной практикой. Поэтому дискурс в этой теории является и «объектом» исследования, и методом.
«Номиналистская» интерпретация общества предполагает, что «общество» — это конструкт сознания. Люди называют обществом свою совместную жизнь, приписывают повторяемость, регулярность взаимодействий принуждающей или побуждающей силе общества. В результате люди живут и действуют так, как будто общество действительно существует как объективная реальность. «Общество» как конструкт сознания воспринимается людьми в повседневной жизни как объективная реальность потому, что этот конструкт создается не субъективно. Общество интерсубъективно, т. е. оно конструируется людьми сообща, хотя и непреднамеренно. Представления об объек-тивности/реальности «общества» — это естественная установка обыденного сознания. Всеохватность общества и единство разных составляющих его частей — экономики, политики, культуры и т. п. — возникают, поскольку люди, стремясь к упорядочению своего опыта и рациональной организации своих взаимодействий, определяют самые разные феномены как проявления «общества» — порядка, который им известен и понятен. Воспроизводство «общества» происходит в процессе повседневного и научного обсуждения проблем совместной жизни и взаимодействия индивидов. Постоянно возобновляемые и развиваемые дискурсы превращают естественную установку сознания на реальность общества в обоснованное и разделяемое множеством людей знание о том, что такое общество и каково оно на самом деле. Социологический дискурс — важная часть этого воспроизводства общества. Такова в общих чертах феноменологическая модель общества.
Феноменологическая и постмодернистская теории, представляющие общество как дискурс, выглядят экстравагантными по сравнению с теориями, представляющими общество как рациональную систему или как культурную традицию. Однако все концепции общества выявляют различные аспекты социальной организации, социальной обусловленности явлений и потому не исключают, а скорее дополняют одна другую.
Концепция общества как дискурса становится актуальной по мере перехода к постиндустриальному обществу, в котором роль массовых организаций и движений снижается и велика роль коммуникаций и символических реальностей, создаваемых индивидами и сообществами. Теоретики-постмодернисты подметили характерную тенденцию: чем меньше современные люди вовлечены в реальное функционирование общества через взаимодействия в рамках социальных институтов, массовых организаций и движений, тем интенсивнее распространяются в коммуникационных сетях дискурсы, предметом которых являются общество как целостность и его компоненты.
В современном мире реальность общества прежнего типа поддерживается скорее усилиями СМИ и других средств коммуникации, нежели индивидами в их повседневной жизни. Жизнь людей в современном обществе предельно индивидуализирована, включенность в большие социальные группы во всё большей степени принимает символическую форму. Поэтому постмодернистская концепция, предполагающая, что дискурс общества был выработан как инструмент социальной организации индустриального типа, а теперь утрачивает свое значение и должен смениться другим дискурсом, выглядит по меньшей мере перспективной гипотезой.