Ощущения и восприятия ограничивают познание мира лишь чувственной, поверхностной картиной. Погружение в сложный окружающий мир невозможно без мышления.
Мышление охватывает сферу умственного оперирования образами, идеями, словами, суждениями, воспоминаниями, убеждениями, намерениями и т.п. Оно присутствует везде, где требуются принятие решений, творческие преобразования, теоретические разработки, прогнозирование недоопределенных в информационном плане событий и др.
Сложность этого психологического феномена является причиной того, что в современной психологии до сих пор отсутствует единое определение мышления. Как тонко подметил один из психологов: «Мышление, определяемое широко, это почти вся психология; определяемое узко - оно, кажется не имеет к ней никакого отношения».
Мышление - социально обусловленный, неразрывно связанный с речью психический процесс самостоятельного искания и открытия человеком существенно нового, т.е. процесс опосредованного и обобщенного отражения действительности в ходе ее анализа и синтеза, возникающий на основе практической деятельности из чувственного познания и далеко выходящий за его пределы (по С. Рубинштейну).
Мышление - это высший психический познавательный процесс, позволяющий отразить в сознании человека нечто недоступное непосредственному ощущению и восприятию.
С этих позиций мышление по сути своей всегда поиск и открытие чего-то нового. По мнению Сергея Рубинштейна, мышление начинается там, где возникает проблемная ситуация. Под проблемной ситуацией понимается противоречие, возникающее между условиями и требованием задачи, когда появляется новая цель, а старые средства и способы ее достижения неэффективны.
Подтверждения этой позиции можно найти и в работах психолога Г. Кучинского, разрабатывавшего проблемы мыслительной деятельности. В частности, в содержании фаз мыслительной деятельности в качестве обязательных он выделял явления возникновения противоречий, процессы выдвижения гипотез, доказательства или опровержения и рефлексию как процесс познания субъектом самого себя.
Мышление формирует новое знание через отражение и преобразование реальной действительности.
Мышление - форма психического отражения в сознании человека связей и отношений между познаваемыми объектами, процессами и явлениями.
Мышление - специфический вид деятельности с элементами исследовательского, преобразовательного и познавательного характера. В этом плане оно рассматривается как процесс решения актуальных для человека задач.
Самым тесным образом мышление «сотрудничает» с другими познавательными процессами (восприятием, воображением, памятью, вниманием, речью). Эти чувственные процессы «добывают» исходную информацию для мыслительной деятельности. Используя эту информацию, мышление преобразует ее к такому виду, который невозможно получить с помощью чувственного опыта.
Вместе с тем мышление имеет свои собственные; «обязанности, статус и характер», выделяющие его из других познавательных процессов. Так, образы восприятия возникают в результате непосредственного воздействия внешних сигналов на органы чувств. Мышление же формирует то, что в данный момент не оказывает такого воздействия. От воображения оно отличается своей близостью к реальности. Более того, воображение порождает образ, а мышление - мысль.
Существенное отличие мышления от памяти заключается в том, что задача памяти - сохранить среди изменений все то, что туда поступило (включая мысли). Мышление же предназначено для внесения инновации в мысли, для получения нового знания
«Знание только тогда знание, когда оно приобретено усилиями своей мысли, а не памятью», - отмечал Л. Толстой.
Мышление изучается многими науками. Так логика занята разработкой форм, правил и операций мышления; кибернетика - моделированием мыслительных операции в связи с задачами проектирования сложных систем управления; философия - определением отношения мышления к бытию; социология - увязкой развития мышления с социальной структурой различных человеческих обществ; физиология - изучением физиологических механизмов мышления и т.д.
Психологию мышление интересует со стороны процесса познания мира. Здесь на первый план выступает задача изучения мышления как специфической деятельности индивида, мотивированной его потребностями и направленной на цели, которые имеют для него личностную значимость. Мышление - это идеальный компонент реальной деятельности индивида, познающего и преобразующего не только внешний мир, но и самого себя.