Биологическая роль углеводов для человека определяется, прежде всего, его энергетической ценностью. Процессы превращения углеводов обеспечивают 60% суммарного энергообмена.
При окислении 1 г углеводов выделяется 4 калорий тепла. Углеводы используются либо как прямой источник химической энергии (глюкозоза-б-фосфат), либо как энергетический резерв (гликоген). Основные углеводы сахара, крахмал, клетчатка - содержатся в растительной пище, суточная и потребность в которой взрослого человека составляет около 500 г (минимальная потребность 100-150 г в сутки).
Мышечная ткань, особенно при активной работе, извлекает из крови значительное количество глюкозы. В мышцах из глюкозы синтезируется гликоген. Распад гликогена (гликолиз) является одним из источников энергии мышечного сокращения.
Мозг не имеет депо гликогена, поэтому он нуждается в постоянном поступлении глюкозы. Углеводы - единственный источник, за счёт которого в норме покрываются энергетические расходы мозга. Ткань мозга поглощает около 70% глюкозы, выделяемой печенью.
Около 70% углеводов пищи окисляется в тканях до воды и двуокиси углерода; 25% глюкозы крови превращается в жир; из 2-5% в печени и в мышцах путем гликогенеза синтезируется гликоген.
Уровень глюкозы в крови регулируется гормонами: инсулином, глюкагоном, адреналином, соматотропином и кортизолом.