Термин «социология» образован из сочетания латинского слова societas (общество) и греческого logos (учение), что позволяет определить социологию как науку об обществе. Как известно, каждая наука имеет объект и предмет. Под объектом науки принято понимать определенную часть действительности, которая отражается, исследуется конкретной наукой, находясь за ее пределами. В свою очередь, предмет — содержание науки, ее основные положения, система категорий и законов, отражающих объект.
Исходя из этого, объект социологии можно определить как общество в целом и общественные явления, их функционирование и развитие, а предмет — как концептуальную (понятийную) схему социальной реальности, в которой ее главные черты и элементы приведены в систему и логически выводятся друг из друга.
Следует отметить, что предмет современной социологии представляет собой результат длительного исторического развития, плод усилий многих поколений исследователей, каждое из которых внесло определенный вклад, принципы нового знания в социологическую науку.
В настоящее время, как отмечает академик М. К. Горшков, каждая научная школа в социологии трактует суть данной науки по-своему.
С точки зрения самого М. К. Горшкова, социология в современной развернутой интерпретации представляет собой науку о закономерностях становления, функционирования и развития общества, которая изучает социальные факты, процессы, отношения, деятельность и поведение индивидов и социальных групп, институциональные формы их организации на основе широкого использования эмпирических данных.
Общество и общественные явления также, помимо социологии, изучаются и рядом других общественных наук: социальной философией, социальной антропологией, экономикой, политологией, культурологией, историей и т. д. Чем социология отличается от этих наук? Так, в отличие от истории, которая изучает прошлое человеческого общества, социология занимается преимущественно изучением современных сложных обществ. В то же время очевидно, что обращение к прошлому, анализ исторических фактов является необходимым для лучшего понимания сущности и предпосылок общественных процессов, происходящих в современной социальной действительности. В подобных случаях граница между историей и социологией становится условной. Хорошо известно, что такие выдающиеся социологи, как Э. Дюркгейм, М. Вебер, Т. Парсонс, П. Сорокин и ряд других, нередко обращались к историческому исследованию. Однако необходимо учитывать, что у истории и социологии разные задачи: если для истории важным является восстановление прошлого того или иного общества во всей полноте и своеобразии, то социология направлена на поиск общих, универсальных черт, проявляющихся в социальной жизни вообще, а не только в рамках конкретного общества.
Близкой к социологии по задачам и методам социологии является социальная и культурная антропология. Своеобразие последней заключается в том, что ее интерес сконцентрирован преимущественно на изучении так называемых «примитивных», архаичных общностей, в то время как социология, как уже было отмечено выше, изучает современные сложные общества. В изучении социального поведения человека социология тесно соприкасается с социальной психологией. Сферы интересов социологии и социальной психологии фактически совпадают в случаях изучения поведения человека в группе, анализа процесса социализации, межличностного взаимодействия и т. д. В то же время социальная психология не занимается изучением таких социальных феноменов, как социальные институты, социальные изменения, социальное неравенство и т. д. Достаточно сложным является проведение четкой границы между социологией и социальной философией: две эти дисциплины сближает то, что они, в отличие от других гуманитарных наук, изучают общество в целом, многие социологические теории вполне могут быть отнесены и к сфере социальной философии. В отличие от социальной философии социология является эмпирической наукой: с помощью соответствующих эмпирических методов (социологические опросы, исследования общественного мнения) социологи изучают жизнь, их потребности, интересы, мнения. Социология рассматривает общество, общественные явления в аспекте отношений между социальными группами и взаимоотношения людей как личностей. В отличие от социологии с ее эмпирическими методами, философия опирается преимущественно на силу умозрения, спекулятивного мышления, интуицию исследователя.
Кроме общества в целом и социальных отношений, социология изучает все общественные явления, включающие экономические, политические, духовные, трудовые, бытовые и другие отношения, анализируя их в социальном контексте, в аспекте жизнедеятельности человека. С точки зрения М. К. Горшкова, социология изучает человека как принципиально общественное существо, т. е. как существо, рождающееся, формирующееся и действующее внутри определенного сообщества, внутри определенной системы общественных связей и отношений. Этим социология отличается от других наук о человеке, которые склонны «рассматривать его изолированно, как своего рода Робинзона, живущего в одиночку на своем необитаемом острове», изучая его сознание, организм и т. д. В отличие от других наук, социология исходит из того, что «природа» человека принципиально социальна, а различным эпохам и сообществам соответствуют различные типы человека. Усилия социолога направлены на выявление структур и характеристик тех или иных человеческих сообществ и образующих их социальных связей1.
Исходя из такого понимания сущности социологии, ее можно определить как науку о закономерностях функционирования и развития общества, общественных явлений, понимаемых через призму социальных отношений, взаимосвязей.
Здесь нельзя не процитировать известного отечественного социолога Ж. Т. Тощенко, сформулировавшего весьма емкое и глубокое определение предмета социологии как науки:
реальное общественное сознание во всем его противоречивом развитии; деятельность, действительное поведение людей, которые выступают как предметное воплощение (по форме и содержанию) знаний, установок, ценностных ориентаций, потребностей и интересов, фиксируемых в живом сознании; условия, в которых развивается и осуществляется реальное сознание и деятельность, действительное поведение людей; сама же социология является наукой о движущих силах сознания и поведения людей как членов гражданского общества2.
В своем взгляде на природу человека социология последовательна и категорична: везде, даже в том, что нам кажется самым личным и интимным, она обнаруживает волю сообществ, воплощающуюся в создании общих правил, моральных и других запретов, коллективных привычек и суеверий. В определенном смысле социолог направляет свои усилия на то, чтобы «расколдовать» наш внутренний мир, раскрыв для нас самообман и иллюзии, благодаря которым мы считаем свой мир чем-то глубоко «внутренним», уникальным и неповторимым. Социолог и в духовном, и в материальном видит не просто индивидуальные предпочтения, но следствия условий общественной жизни, проявления коллективных правил, норм или стереотипов, принятых в сообществах и социальных группах, к которым принадлежат люди1.
Социология, как и любая другая наука, выполняет различные функции, в которых находят проявление ее роль и предназначение. Данные функции можно объединить в две основные: теоретико-познавательную и практически-политическую. Несмотря на разграничение рассматриваемых функций, они находятся друг с другом в тесной взаимосвязи и взаимодействии. Так, теоретико-познавательная функция направлена на расширение и конкретизацию знания о сущности общества, его структуре и закономерностях общественного развития. В свою очередь, практически-политическая функция связана с выработкой социологами на основе изучения социальной реальности конкретных предложений и рекомендаций для политики и практики. Данные предложения касаются оптимальных путей и способов совершенствования отдельных сфер общественной жизни, повышения эффективности управления социальными процессами. Ценность социологии, как уже отмечалось выше, заключается в том, что в рамках этой науки осуществляются не только теоретические и фундаментальные, но и эмпирические и прикладные исследования, что свидетельствует о наличии тесной взаимосвязи между социологической теорией и социальной политикой и практикой. Посредством эмпирических социологических исследований может быть диагностирован рост социальной напряженности в обществе, что должно служить основанием для принятия тех или иных государственных мер, направленных на ее преодоление и предотвращение. В качестве конкретных форм реализации практически-политической функции социологии выступают социальное предвидение, планирование и прогнозирование. С учетом этого можно выделить такие функции социологии, как социальное проектирование и конструирование, а также управленческую и организационно-технологическую функцию, включающую разработку и внедрение социальных технологий.
Несмотря на то, что профессия социолога является для России относительно новой, эта наука в последние годы все активнее включается в такие сферы деятельности, как законодательный процесс, принятие государственных решений, организация науки и образования, управление организациями, журналистика, маркетинг, реклама, избирательные кампании и т. д. В чем заключается смысл изучения социологии для журналиста? По мнению известного отечественного специалиста в области социологии журналистики Л. Г. Свитич, существует несколько причин, обуславливающих необходимость изучения данной науки для соответствующих специалистов2. Первая из этих причин связана с тем, что социология дает хороший методологический фундамент для познания процессов, происходящих в обществе, для понимания сложности и динамичности развития человеческого социума в целом и различных социальных групп. Социология помогает понять строение общества, его потребности и интересы, а также интересы отдельных общностей и групп. Полученные в процессе изучения социологии знания необходимы будущему журналисту для того, чтобы лучше разбираться в том, как функционирует общество и различные социальные институты, что составляет основу тех или иных социальных процессов. Все это в комплексе будет способствовать повышению уровня профессионализма деятельности журналиста.
Вторая группа причин связана с прикладным значением социологии в сфере современной журналистики. Знание этапов и процедур прикладного социологического исследования необходимо журналисту для осуществления аналитической, расследовательской деятельности. Владение методикой, основными методами, применяющимися в социологии, может быть использовано в процессе сбора информации для подготовки статьи или очерка или в рамках любой другой журналистской работы. Знание специфики, основных этапов прикладного социологического исследования может быть применено на практике в рамках проведения небольших локальных исследований при подготовке собственного журналистского материала, а также при организации социологической службы в редакции того или иного периодического издания. По этой причине журналист должен иметь представление об особенностях проведения социологического исследования, быть осведомленным о структуре программы проведения данного исследования, принципах составления репрезентативной (представительной) выборки, методах построения социологической анкеты и другого инструментария прикладной социологии.