Нейрон - это функциональная единица нервной системы, строение и функции которой приспособлены к передаче и интеграции информации. В каждом нейроне различают четыре различные области: тело, дендриты, аксон и аксонные окончания (терминали). Все эти области выполняют строго определенные функции. Центр процессов синтеза в нервной клетке - ее тело, или сома, - содержит ядро, рибосомы, эндоплазматический ретикулум и другие органеллы. Здесь синтезируются медиаторы, клеточные белки и другие важнейшие компоненты. Сома имеет первостепенное значение для существования и целости нейрона. При ее разрушении дегенерирует вся клетка, включая аксон с его терминалями и дендриты. Главная функция аксона состоит в проведении нервных импульсов к другим клеткам - нервным, мышечным или секреторным. Большинство аксонов представляет собой длинные нитевидные отростки, исходящие из сомы. До переключения на воспринимающие отростки других нейронов они проходят путь от нескольких миллиметров до нескольких метров. Ряд аксонов соединяет центральную нервную систему (головной и спинной мозг) с периферической. Аксоны чувствительных (сенсорных) нейронов передают информацию от расположенных на периферии рецепторов к центральной нервной системе (ЦНС). Аксоны двигательных (моторных) нейронов проводят нервные импульсы от центральной нервной системы к мышцам туловища и конечностей. Другие аксоны соединяют центральную нервную систему с рецепторами, мышечными и секреторными клетками внутренних органов.
Специфической функцией аксона является проведение нервных импульсов. Эти импульсы возникают в результате небольших изменений проницаемости мембраны аксона, приводящих к возникновению электрического потенциала; последний потенциал, подобно волне, пробегает по всей длине аксона - от сомы до окончаний.
Ближе к окончанию аксон ветвится и образует тонкую кисточку из конечных ветвей (аксонных терминалей, или окончаний). На конце каждая терминанта образует специатизированный контакт, или синапс, с постсинаптической клеткой (нервной, мышечной или слизистой). Подавляющее большинство синапсов центральной нервной системы образовано окончаниями аксонов одних нейронов на дендритах других.
Специальная функция синапса заключается в передаче информации от клетки к клетке. Когда к окончанию аксона приходит нервный импульс, в этом окончании образуется небольшое количество особого химического вещества - нейромедиатора. Высвобождаясь из окончания, медиатор связывается с мембраной дендрита постсинаптического нейрона и изменяет ее проницаемость, что приводит к сдвигу ее электрического потенциала. Возникающий в результате этого синаптический потенциал может быть возбуждающим или тормозным. В первом случае он увеличивает вероятность генерации нервного импульса в постсинаптическом нейроне; тормозной же постсинаптический потенциал, напротив, этому препятствует.
Дендриты образуются в результате древовидного разветвления отростков нервной клетки, отходящих от ее тела; их специальная функция заключается в восприятии синаптических влияний. На дендритах типичной нервной клетки оканчиваются терминали аксонов сотен или тысяч нейронов. Эти терминали покрывают всю поверхность дендритов. В активном состоянии каждая терминать высвобождает медиатор, вызывающий местное изменение проницаемости мембраны дендрита. В результате этого меняется электрический потенциал. Это изменение потенциала (си-наптический потенциап) передается от дендритов к начальному сегменту аксона. Если синаптический потенциал возбуждающий, то частота генерации нервных импульсов возрастает, если же он тормозной - уменьшается.